Conte scientifique
"Globine et Poïétine sur la piste de la moelle rouge" a été traduit en allemand. [pdf]

Durant les années 2009 et 2010, les aventures de Globine et de Poïétine - relatées dans Globine et Poïétine sur la piste de la moelle rouge - ont été traduites en allemand par l'équipe du portail suisse SimplyScience, dédié aux sciences de la vie et de la technique. Ce site s'adresse aux enfants et adolescents curieux du monde scientifique. Ainsi les enfants ont pu suivre les aventures des deux compères de manière épisodique. Le premier épisode a été publié en septembre 2009 et le dernier en novembre 2010.

Globine et Poïétine poursuivent donc leur chemin. Crée en 2001 et joué devant de nombreux enfants tout au long de cette décennie, le conte existe aujourd'hui en trois langues - français, anglais et allemand - et a été publié sous forme de livre en français et en anglais.

Die Reise in eine kleine Welt, Die Abenteuer von Globin und Poetin

Text und Illustrationen: Vivienne Baillie Gerritsen und Sylvie Déthiollaz

Meine ersten Gedanken gehen an Sylvie, die dieses Märchen mit mir schrieb, und an das Lachen und den Spaß, den wir während des Jahres 2002 hatten. Sie gehen auch an unsere liebe Freundin Ariane Bourjault, die mit ihrem Vorlesen viele Kinder erfreute, und die Schönheit und Magie in Globin und Poetin einflößte.

Ein Danke geht an Ursula Hinz, die die Übersetzung sorgfältig durchlas, und die alle Vorschläge machte, die ich brauchte.

Übersetzt ins Englische von Vivienne Baillie Gerritsen Übersetzt vom Englischen ins Deutsche von CVB International Originaltitel: « Globine et Poïétine sur la piste de la moelle rouge » © 2003 Vivienne Baillie Gerritsen, Sylvie Déthiollaz, Swiss-Prot Group, Swiss Institute of Bioinformatics, ISBN 2-9700405-2-2

Lili wird bald zehn Jahre alt sein. Die meisten Kinder würden aufgeregt sein und die Tage zählen, die viel zu langsam gehen. Oder sie bereiten eifrig ihre Geburtstagsfeier vor und schreiben eine lange Liste von Geschenken, die sie bekommen möchten. Aber Lili hat dieses Jahr ihr Interesse verloren. Es geht ihr nicht gut. Es geht ihr schon seit Wochen nicht gut. Sie sitzt auf einer kleinen Mauer und schaut ihren Freunden beim Spielen im Schulhof zu. „Wenn es mir nicht bald besser geht, wird Niko es schaffen, auf seinen Rollschuhen besser zu sein, und Mara wird schneller Seilspringen können als ich." Seit einigen Tagen geht es ihr noch schlechter. Die kleinste Anstrengung erschöpft sie. Wenn sie aus aus dem Bett steigt oder aufsteht, wird ihr ganz schwindelig im Kopf und ihr Herz fängt an zu schlagen, als ob sie gerade einen Marathonlauf gelaufen ist.

„Komm spielen, Lili!“ rufen ihre Freunde. Aber sie kann nicht. Ihre Beine fühlen sich an wie Gummi und ihr Körper fühlt sich so schwer ... so schwer wie ... so schwer wie ... oh! So schwer wie der Montblanc, den sie so gerade eben über den Dächern sehen kann.

Sie ist schon seit Wochen nicht zum Turnen gegangen. Und ihr Schulzeugnis ist auch nicht sehr gut ... Sie hat noch nie so richtig gute Noten bekommen, aber ihre letzten Ergebnisse waren besonders schlecht. Kurzum, ihr Leben ist zu einem Albtraum geworden.
Als sie an so einem Tag nach Hause kam, plumpste sie in den Sessel und weinte und weinte.
„Ich bin sooo müde, ich will nichts mehr machen, “ weinte sie.
Ihre Mutter kniete sich neben sie nieder. Lili sah sehr blass aus. Sogar ihre Sommersprossen waren verschwunden. Und jetzt aß sie auch nicht. Es war Zeit, um Doktor Neumann wieder zu besuchen. „Wir werden heute Nachmittag zum Arzt gehen, Lili, “ sagte ihre Mutter." Das geht jetzt schon zu lange so."

Lili saß im Wartezimmer von Doktor Neumann mit ihren Ellbogen auf den Knien und ihrem Kopf zwischen den Händen, und starrte an die Wand. Sie rührte sich nicht. Und ihre Zöpfe, die so schlaff aussahen wie sie sich fühlte, auch nicht. Sie war so unglücklich, dass ein kleiner Junge anfing, zu kichern und ihr gegenüber Fratzen schnitt. Seine Mutter griff ihn am Ohr und flüsterte ihm ein paar scharfe Worte zu, und er spielte weiter mit einem kleinen roten Auto auf dem Fußboden und blickte Lili nur hin und wieder flüchtig an. Unter anderen Umständen hätte Lili ihre Zunge rausgesteckt und ihn so angestarrt, dass der kleine Junge zusammengezuckt wäre. Aber alles, was sie machen konnte, war ihre Nase zu verziehen.
“Lili!”
Sie war dran. Sie nahm ihre schwachen Beine, stand auf und schleppte sich in das Behandlungszimmer.

„So, Lili. Ich hör, dir geht’s nicht gut?” fragte der Arzt und sah, wie blass sie aussah. „Erzähl‘ mir, was los ist.” Lili war normalerweise so eine Quasselstrippe, dass es schwer war auch mal zu Wort zu kommen, aber heute sagte sie kaum etwas. Der Arzt war besorgt.
„Wir müssen ihr erst mal Blut abnehmen,“ sagte er zu Lilis Mutter über seinen Brillenrand hinweg. „Und du musst morgen für das Ergebnis zurückkommen.“ Lili wurde immer blasser, als sie sich vorstellte, wie die große Spritze sie tief in den Arm stechen würde. Doktor Neumann konnte ihre Gedanken erraten.“Mach dir keine Sorgen, du spürst gar nichts,“ beruhigte er sie. „Meine Assistentin ist eine richtige Zauberkünstlerin.“

Am nächsten Tag gingen Lili und ihre Mutter wieder zum Arzt.
„Du bist blutarm, Lili,“ erklärte der Doktor. Lili verstand es nicht. „Blutarmut bedeutet, dass du nicht genug rote Blutzellen in dir hast.“ Lili drehte sich um zu ihrer Mutter and brach in Tränen aus. „Du brauchst nicht weinen. Wir machen dich wieder gesund. Es ist nur, dass deine Nieren im Moment sehr faul sind.“
„Was hat das mit meinem Blut zu tun?“ schniefte Lili.
„Deine Nieren stellen die roten Blutzellen her.“
„Rote Blutzellen?“ fragte Lili und putzte sich die Tränen weg.
„Ja. Normalerweise ist dein Körper voll mit roten Blutzellen. Das sind die Zellen, die den Sauerstoff aus der Luft auffangen, die du einatmest. Und Sauerstoff ist wie Holz, dass man auf’s Feuer legt. Es lässt uns immer weitermachen.“
„Und wenn wir rennen, atmen wir deshalb schneller?“ Lili fing an, wieder ihr gewöhnliches Interesse an Dingen zu haben.
„Ja ... das kannst du so sagen. Weil dein Körper dann härter arbeitet, brauchst du mehr Sauerstoff in deinem Körper.“
„Mmm.“ Lili putze sich die Nase ganz laut.
„Wenn deine roten Blutzellen einmal den Sauerstoff erfasst haben, muss er in allen Teilen deines Körpers verteilt werden. Vom Kopf bis zu deinen Zehen. Und ...“
„Und meine Blutadern sind wie Autobahnen, die den Sauerstoff zu den verschiedenen Stellen bringt!“ fiel Lili ihm ins Wort.
„Ganz genau!“ rief Doktor Neumann vor Freude, dass Lili es verstanden hatte.
„So kommt der Sauerstoff zu deinem Gehirn, zu deinen Muskeln, deinem Herzen und sogar zu deinen Nieren.“
„Aber was macht mein Körper mit all dem Sauerstoff?“ fragte Lili.
„Wie ich dir gesagt habe, Lili. Sauerstoff ist für uns so wie das Holz, dass du auf’s Feuer legst. Es lässt uns weiterleben.“
„Aber Essen lässt uns auch weiterleben,“ fügte Lili hinzu.
„Ja, wir müssen auch essen. Wir brauchen Essen und Sauerstoff, um weiterzuleben.“
Lili lehnte sich zurück und war mit Doktor Neumanns Erklärung zufrieden. „Du siehst, wenn du nicht genug rote Blutzellen hast, kann der Sauerstoff, den du einatmest, seinen Weg in deinem Körper nicht finden, und alles wird langsamer.“
„Und deshalb bin ich im Moment so müde...“
„Ja. Deshalb macht dich alles, was du tust, so müde.“
„Wie werden Sie mich wieder gesund machen, Doktor? Werden Sie mich mit roten Blutzellen voll füllen?“
„Ja, aber du musst sie herstellen.“
„Wie?“
„Ich werde dir Medizin geben und die wird dir helfen, mehr herzustellen.“
„Oh?“ Lili sah Doktor Neumann mit großen Augen an.
„Aber es ist Medizin, die wir dir jeden Tag als Spritze geben müssen.“
Der Doktor nahm Lilis Hand. „Und du musst eine Weile im Bett bleiben.“
Lili sagte nichts. Nicht zur Schule zu gehen, war keine schlechte Idee, aber tägliche Spritzen waren nicht so gut.
„Wie heißt die Medizin?“
„E-ry-thro-po-ietin,” sagte der Arzt langsam. „Es ist ein Molekül. Ein ganz kleines.
Normalerweise stellen deine Nieren es her, aber im Moment tun sie das nicht. Erythropoetin wird deinem Körper helfen, mehr rote Blutzellen herzustellen, und dann kannst du zur Schule höher und weiter springen und hüpfen, wie du es vorher nicht konntest!“
„Toll!!!“ Lili klatschte in die Hände.

Anstatt, dass es ihr besser ging, schien es ihr nur schlechter zu gehen. Vor drei Tagen war Lili zuletzt beim Arzt. Sie hatte schon drei tägliche Spritzen und sie war immer noch genauso müde und niedergeschlagen wie vorher. Ihre Freunde besuchten sie jeden Tag und brachten Geschenke und Gelächter mit. Merlin – ihr Kater – verbrachte seine Zeit ausgestreckt auf ihrem Bett. Er schnurrte und schmiegte sich an sie, gerade so, wie sie es mag ... aber nichts schien sie aufzuheitern. Sie döste den ganzen Tag nur so vor sich hin und träumte wilde, bunte Träume.

Sie konnte es kaum abwarten, sich wieder besser zu fühlen. Sie wollte unbedingt wieder mit Susi Gummitwist spielen. Sie hatte versprochen, Leon an einen Baum zu binden, und sie vermisste das Reden und das Kichern mit ihren Freunden hinter dem Rücken der Lehrer. Aber sie saß fest im Bett. Die Medizin, die ihr Doktor Neumann gegeben hatte, stand auf ihrem Nachttisch. So wie sie das sah, wirkte die Medizin überhaupt nicht. Bestimmt hätte er ihr mehr geben müssen...

Das Schlimmste war, dass sie darauf warten musste, dass er sie ihr geben würde. „Du kannst sie nicht runterschlucken,“ hatte er ihr gesagt. „Weil das Molekül ein Protein ist, würde dein Magen es nur verdauen und das würde dir nichts nützen. Wir müssen es direkt in dein Blut einspritzen.“
Wirklich…? Was wäre, wenn sie einen Schluck nehmen würde? Nur einen? Das würde ihr doch nicht schaden, oder? Und es würde ihr viel schneller besser gehen ... Lili warf einen Blick auf die Flasche. Nur einen Schluck ...

Es war ganz ruhig im Haus. Sie saß auf, schnappte sich die Flasche und schluckte alles auf einmal runter...

Dieser kurvenreiche, enge, total dunkle Tunnel, in den Poetin fiel, schien überhaupt kein Ende zu nehmen. Sie konnte die schleimigen Wände spüren, die sie immer weiter runter schubsten. Dann wurde der Tunnel plötzlich weit und sie landete mit einem Bums kopf stehend auf einer flachen, feuchten Fläche. Verblüfft schaute sie sich um. Sie war anscheinend in einer Höhle gelandet. Eine riesige, feuchte Höhle ... die sehr warm war und ... sehr muffig ...

„Wo bin ich?“ fragte sie sich, nahm alle Sinne zusammen und hielt ihre Nase.
„Dies ist überhaupt nicht der Weg, den ich doch nehmen sollte.“ Sie stand auf und machte irgend so ein klebriges Zeug von ihrem Bein ab.
„So! Jetzt hab’ ich keine Zeit zum Träumen. Ich hab’ einen Auftrag zu erledigen!“ Und sie rutschte zum zweiten Mal aus und fiel mit einem Klacks auf den Po. Wütend stand sie auf und rieb sich die blauen Flecken.
„Wer ist da?“ rief eine donnernde Stimme.
„Wer ist da? Wer ist da?“ wiederholte ein Echo.
Poetin hatte viel zu viel Angst, um zu antworten.
Eine Weile lang rührte sich nichts. Und dann hörte sie ein hackendes Geräusch ... hack ... hack ... hack. Auf Zehenspitzen ging sie auf das Geräusch zu, das scheinbar von hinter einem Hügel kam. Als sie fast da war, wurde das Geräusch lauter und lauter. Sie schaute über den Hügel ... und war erleichtert, ein anderes Protein zu sehen. Ganz so wie sie. Ein riesiges, aber sie war sich sicher, auch ein freundliches. „Vielleicht zeigt er mir den Weg,“ dachte sie sich als sie über den Hügel kletterte und ihm entgegen hüpfte. Aber ihr sorgenfreies Hüpfen wurde schnell zu einem Sprung mit Panik, als sie merkte, was der Riese da machte: er zerhackte ein anderes Protein. Albumin!
Sie lag ausgestreckt auf dem Tisch! Lili muss wohl heute Morgen ein Ei gegessen haben. Albumin wohnt im Eiweiß von einem Ei und hier ist das Schlachter-Protein und schneidet sie in klitzekleine Teilchen!

Poetin wusste nicht, was sie tun sollte. Bleiben? Weglaufen? Wenn sie noch länger bliebe, würde er sie vielleicht auch zerhacken! Aber wo könnte sie hinrennen? Sie wusste überhaupt nicht, wo sie war. Sie zitterte vor lauter Angst, aber sie schaffte ein „Hallo ...“ Die einzige Antwort, die sie bekam, war ein Grunzen. Und das Schlachter-Protein machte weiter mit seiner grausigen Aufgabe. Vielleicht ist das ja seine Art und Weise hallo zu sagen, dachte Poetin. Also räusperte sie sich und redete weiter:“Entschuldigung, könnten Sie mir sagen, wo ich hier bin?“
Er grunzte zum zweiten Mal. Poetin beobachtete wie er systematisch weiter hackte und fragte sich, was sie tun sollte. Dann probierte sie es noch einmal. „Entschuldigen Sie ... Herr, ähem ... Ich habe einen Auftrag zu erfüllen ... einen sehr Wichtigen .... Lilis Leben hängt schließlich davon ab...“

„Oooooooooooooooooooooh“, schrie Poetin, als sie sich bückte um die scharfe Kante zu vermeiden. Zum zweiten Mal zischte die Axt an ihr vorbei, und zum dritten und vierten Mal, als das Monster immer näher kam. Es gab nichts, wo sie sich verstecken konnte.
Sie war in einer Sackgasse gelandet und konnte der Axt des Schlachters nicht entweichen! Jeden Moment würde auch sie gehacktes Protein werden!
Genauso wie Albumin! Die Axt war jetzt direkt über ihr. „Das ist mein Ende!“ schrie Poetin. Sie machte ihre Augen zu und wartete darauf, dass die Axt sie zerhackte...

... als sie etwas ergriff, hoch hob and durch etwas Sanftes und Weiches zog. Poetin hatte viel zu viel Angst, um die Augen aufzumachen und zitterte vor Schrecken.
„Mach die Augen auf, du Dummchen!“ sagte eine fröhliche Stimme. Also öffnete Poetin die Augen. Ganz langsam. Sie stand in einem dämmrigen, engen Tunnel; noch viel enger als der, durch den sie gefallen war. „Hallo!“ sagte diese fröhliche Stimme wieder. „Ich bin Globin!“

Ein hübsches, rundliches Protein begrüßte Poetin. „Mann! Du bist gerade rechtzeitig gekommen!“ Poetin schnappte nach Luft. „Danke! Ohne dich würde ich jetzt auch zerbröckelt sein... Wer war dieses schreckliche Protein überhaupt?“ fragte sie Globin, als sie Klumpen aus schleimigen Modder, die an ihr hingen, abmachte.
„Oh, das war Pepsin,“ antwortete Globin unbekümmert. „Das ist sein Job. Er verbringt den ganzen Tag damit, Lebensmittel zu zerhacken.“
„Aber warum?“ fragte Poetin.
„Er gehört zu dem Teil, den du Verdauung nennst. Keiner kann ohne ihn leben. Wenn etwas zu Essen in Lilis Magen ankommt, dann ist es er derjenige, der alles zerhackt...“
„ ... wie die arme Albumin ...“
„Ja ... wie Albumin ... Und die verschiedenen zerhackten Teile werden an verschiedene Stellen im Körper verschickt.“
„Warum?“
„Sie werden wie Bausteine benutzt ...“ Poetin verstand das nicht, also erklärte Globin weiter.
„Sie werden entweder benutzt, um Teile zu ersetzen, die erneuert werden müssen, oder um neue Teile herzustellen.“
„Ah ... jetzt verstehe ich ...“ Poetin verstand es eigentlich nicht, aber sie dachte an etwas anderes.
Sie hatte sich noch nicht so richtig erholt von dem Schrecken, fast selbst so ein Teil zu werden.
Globin wollte auch nicht mehr weiter erklären und schaute sich Poetin gut an.
„Wer bist du eigentlich? Du hast ganz schön Glück gehabt, dass ich da war!“
„Ich bin Poetin. Und ... ich habe ... einen Auftrag ... Einen ganz besonderen Auftrag!“ sagte sie wichtig. Globin schien das überhaupt nicht zu interessieren, also redete Poetin weiter. „Ich bin hier hingeschickt worden, um das Knochenmark zu finden, wo Lili die roten Blutzellen herstellt, denn sie stellt scheinbar nicht genug her.“
„Na, das wurde aber auch Zeit!“ rief Globin. „Ich hab schon auf dich gewartet! Ich bin schon TOTAL erschöpft!“
„Oh, wieso?“ fragte Poetin.
„Weißt du denn nicht, wer ich bin?“ fragte Globin ärgerlich. Das wusste Poetin nicht und sagte gar nichts. „Ich bin Hämoglobin,“ sagte Globin nachdrücklich und sie drehen sich einmal ganz schnell um, um sich zu zeigen. Poetin versuchte, beeindruckt zu sein. „Ich wohne in den roten Blutzellen und ich fange die Sauerstoffmoleküle auf, die in Lilis Lungen ankommen. Und dann begleite ich sie zu anderen Teilen ihres Körpers.“

„Was ist denn das für ein Klopfen, dass wir da hinten hören können?“ fragte Poetin.
Globin lauschte. „Oh, das ... Das ist Lilis Herz, das schlägt. Es ist fleißig dabei, Blut in die Arterien und Blutadern zu pumpen. So sind wir nämlich hierhin gekommen. Toller Transport, findest du nicht?“
Poetin antwortete nicht; sie hörte sich das rhythmische Klopfen an. „Das ist mir zu unheimlich ...“ Sie zitterte.
„Nein, ich finde es beruhigend,“ antwortete Globin. „Ich fühle mich sicher solange ich das Herz schlagen höre, Poetin. Ohne Lilis Herzschlag wäre es hier totenstill. Ehrlich!“ Globin setzte sich hin, um die Aussicht zu genießen und um sich anzuhören, wie Lilis Blut durch ihr Herz rauscht.
„Weißt du auch wirklich, wie wir zum Knochenmark hinkommen, Globin?“ Poetin fing an, an Globins Zuversicht zu zweifeln.
„So ziemlich ...“ Globin saß immer noch und machte die Augen zu.
„Sie ziemlich ja oder so ziemlich nein?“ fragte Poetin ungeduldig.
„Ich kenne mich mit vielen von Lilis Knochen aus ...“ antwortete Globin. „Aber ...“
„Aber was!?“ unterbrach sie Poetin.
„Aber ich weiß nicht genau, ob die das Knochenmark haben, das wir suchen ...“ Poetin verlor ihre Geduld und stampfte mit den Füßen. „Ich bin noch jung, weißt du, “ fuhr Globin gelassen fort. „Ich muss noch viel lernen ... Ein Körper ist ein großer Ort ... riesen, riesen groß ...“
Poetin setzte sich hin und schmollte. „Weißt du was?“ sagte Globin nach einer Weile. „Was?“
„Komm, wir besuchen Insulin. Sie wohnt in Lilis Bauchspeicheldrüse. Ich bin mir sicher, dass sie weiß, wo wir hin müssen. Sie ist dauernd unterwegs!“
Globin führte Poetin Richtung Bauchspeicheldrüse, die – wie Poetin feststellte – wie ein Komma aussah. Bevor Globin darauf antworten konnte, kam ein Protein platschend runter und bespritzte beide mit Blut.

Das Klopfen von Lilis Herzschlag war ohrenbetäubend. „Pass auf! Wir sind da!“ rief Globin.
„Das kann ich hören!“ quietschte Poetin und hielt sich die Hände an den Ohren. „Das ist ja wie in einer großen Glocke!“
Sie hielten sie so gut wie möglich an der Blutzelle fest; der Lärm war fast nicht auszuhalten.
„Hast du keine Ohrenstöpsel?“ kreischte Poetin. „Das ist ja wie ... “ Sie stoppte.
„Oooooooh!“ rief sie aus. Sie war so angetan bei dem, was sie sah, dass sie das Klopfen, dass sie regelmäßig schüttelte, ganz vergaß.
Die beiden Proteine stiegen aus der Blutzelle aus und bewunderten die Aussicht. Hoch über ihnen ragte eine riesige Kuppel, die im Rhythmus zitterte. Hunderte von verflochten Seilen hingen an den riesigen Säulen, die die Kuppel säumten. Alles schien sich zu krümmen und zu biegen und kam dann in der Mitte der Kuppel zusammen.
„So was habe ich noch nie gesehen ...“ flüsterte Poetin.
„Noch nie...“
„Wer ist da?“ sangen zwei Stimmen – eine niedrige, eine hohe – im Chor. Poetin und Globin sahen sich an. Keiner von den beiden wusste, wo die Stimmen herkamen.
Dann kamen plötzlich aus dem Nichts zwei Proteine und rutschten eine der Säulen runter. Eins war ganz groß und das andere ganz klein. Das große landete auf Globins Fuß.

Die beiden Moleküle zogen sich an einer Zelle hoch und plumpsten rein. „Und?“
„Und was?“ fragte Poetin.
„Na, wie findest du diesen Transport?“ wollte Globin wissen. „Cool, was?“
„Vielleicht ... mir ist aber ein bisschen Zellen-schlecht ...“
„Das kommt, weil du das nicht gewöhnt bist.“ Globin reckte und entspannte sich. „Schön bequem auch ...“ Sie gähnte laut. „Ich könnte ein Nickerchen brauchen. Du auch?“ Poetin, die immer noch etwas blass war, nickte kleinlaut.
„Pass auf!“ schrie Poetin.
„Was!?“
Aber bevor Globin wusste, was los war, kamen sie zu einer Kreuzung, wo sich von der Aorta in kleine Adern abzweigten. Globin konnte sich an der Zelle festhalten, aber Poetin wurde rausgeschmissen und verschwand. Kurz darauf kam sie wieder, schnappte nach Luft und wurde in eine enge Ader gerissen. Globin, die immer noch in der Zelle war, verschwand in der Aorta. „Poetin!“ schrie sie. „Poetin!“ Aber sie bekam keine Antwort. Entsetzt rannte sie hinter ihr her und sprang von Zelle zu Zelle gegen den Strom. Ganz außer Atem erreichte sie die Kreuzung, an der Poetin zum ersten Mal verschwand, und schaffte es, auf die andere Seite der Kreuzung zu springen und sich von der Strömung durch die kleinerer Ader tragen zu lassen.
Hier war es dunkel. Einsam. Und eng. Und die Reise schien unendlich.
„Hey!“
Globin drehte sich um, von wo die Stimme herkam.
„Hier! Ich bin hier!“
Es war Poetin. Globin konnte sie nicht sehen, aber ihre Stimme schien von einem blendenden Licht zu kommen. Sie fand Poetin sitzend auf dem Rand von etwas, das rosa und weich war. Ihre Füße hingen über einer Kluft, die umgeben war von langen, schlanken Pfeilern, die in der kühlen Brise wehten. „Das ist doch wunderhübsch, Globin?“ staunte Poetin. „Nicht war?“
„Ja... und eine kühle Brise dazu ... Wir bleiben hier lieber nicht zu lange. Poetin ...“ kündigte Globin an.
„Warum denn nicht? Du musst immer den Spaß ver...“
Eine tiefe, bedrohliche Stimme unterbrach sie und brüllte: „Hey, ihr beiden! Dies ist doch kein Platz zum Sonnenbaden! Ihr seid auf einer Baustelle! Haut ab! Schnell!“
„Wer...?“ schluckte Poetin.

Kurze Zeit später hörten sie das schrille Geräusch einer Trillerpfeife. Und bevor sie aus dem Weg gehen konnten, eilte ein Geschwader von Proteinen vorbei und rannte sie beide um, weil sie anscheinend hinter einer kleinen Kreatur her waren, das wie ein Seeigel aussah.

„Es ist ganz schön ruhig hier,“ flüsterte Poetin. „Wo sind wir?“
„Wir sind ganz Nahe bei Lilis Hypothalamus, “ flüsterte Globin zurück.
„Hippie was?“
„Hypo! Hypothalamus! Der gehört zu Lilis Gehirn.“
„Warum ist er denn so ruhig?“
„Weil er wohl schläft. Hypothalamus ist ein ganz wichtiger Teil von ihrem Gehirn.“
„Das muss er ja wohl sein mit so einem Namen ...“
„Das ist der Teil, der sagt, wenn sie müde ist oder wenn sie Hunger hat. Es hat sogar damit was zu tun, ob sie fröhlich oder traurig ist.“
„Cool ...“ Poetin schaute sich um. „Er sieht aus wie ein Blumenkohl ...“
„Oh, hier ist Orexin! Sie ist diejenige, die auf Lilis Appetit und Schlaf aufpasst! Oooooh Orexin!“

Die drei Proteine schlängelten sich in die Irrwege von Lilis Gehirn.
„Seid vorsichtig ...“ warnte Orexin.“Hier gibt’s viel Elektrizität und ihr wollt doch nicht durch einen Stromschlag getötet werden...“
Sie führte Globin und Poetin zu dem Eingang eines schmalen Tunnels, wo sie am Ende ein helles Licht sehen konnten. „Dies ist Lilis Sehnerv. Kommt schon! Folgt mir!“
„Warte!“ rief Globin, die Angst hatte, dass dies viel länger dauern würde, als sie gehofft hatte. „Wohin führst du uns?“
„Zu Lilis Auge! Los, kommt! Ihr werdet staunen!“
Die drei rannten den Weg runter zum Ende von Lilis Sehnerv, wo sie ein riesiges, rundes, hohles Volumen erreichten, dass in einem Netzwerk von ganz feinen Blutadern verpackt war. „Toooooollllll!“ keuchten Globin und Poetin. „Zauberei ...“
„Kommt mal her!“ sagte Orexin. „Ich möchte, dass ihr jemanden kennen lernt!“ Und sie schubste ihre beiden Freundinnen vor einen riesigen, runden Bildschirm. Der Bildschrim änderte sich dauernd. Er wurde größer, und dann kleiner. Und dann wieder größer. Es war wie in einem komischen Kino.

Globin und Poetin erreichten Lilis Rückenmark ganz schnell.
„Willst du Spaß haben?“ fragte Globin begeistert. Poetin sah sie nur ausdruckslos an.
„Was? Was ist los? Siehst du Lilis Rückenmark?“ Poetin nickte.
„Schau hin, Es ist voller Kabel. Siehst du sie?“ Poetin nickte ein zweites Mal und blickte runter.

Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaah….” Lili gähnte und streckte sich faul auf ihrem Bett. Zum ersten Mal seit Tagen ging es ihr besser. Sie sah zum Fenster raus. Der Frühling war da. Das Tageslicht war sanft und die Blumen blühten schon im Garten unten. Merlin lag in einer sonnigen Ecke auf dem Gras. Die Vögel zwitscherten lustige Lieder. Neue Blätter wehten im morgendlichen Wind und eine Hummel flog vorbei. Irgendjemand hatte das Gartentor aufgelassen, und ... und ... was war das, was sie da auf der Mauer hüpfen sehen konnte? Lili rieb sich die Augen. Waren das etwa Globin und Poetin? Könnte das sein? Sie stand auf aus dem Bett, um genauer zu schauen. Und lachte.

Une exposition conçue par le scénographe genevois François Confino et pilotée par les scientifiques de l'UNIGE, avec la collaboration de l'Université de Lausanne, de l'EPFL et de l'Université de Neuchâtel.

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| du 13 octobre 2009 au 10 janvier 2010 | Ile Rousseau - Genève Tous les jours sauf le lundi Entrée libre ]]> 2009-07-14T14:52:00Z 2009-05-11T21:58:56+01:00 tag:web.expasy.org,2009:/prolune//6.737 2009-05-11T19:58:56Z

Yaourts au bifidus, laits fermentés ou comprimés de lactase ont le vent en poupe. Aux uns on vante des vertus digestives, aux autres des bienfaits sur la santé en général. Effet de mode ? On pourrait le croire. Cependant de tels produits répondent à un réel besoin, celui d’améliorer le confort digestif et plus précisément de faciliter l’absorption du lactose – ce sucre majoritairement présent dans le lait. Avec les années, nous perdons en effet la capacité à le digérer et nous pouvons même y devenir parfois intolérants. Ce trouble alimentaire largement répandu dans le monde et connu sous le nom de ‘l’intolérance au lactose’ dépend d’une protéine spécifique : la lactase. [PDF] [english]

D’amour et de lait

«Charles Darwin aurait été intolérant au lactose.»

Le propre des mammifères est d’allaiter sa progéniture. De la naissance jusqu’au sevrage, les petits se gorgent de lait et de son principal sucre : le lactose. Le lait humain est très sucré et contient 7% de lactose tandis que le lait de vache en renferme à peine 5%. Le lactose ne donne pas uniquement une saveur agréable au blanc breuvage ; il est aussi une véritable petite merveille de la nature. En effet une fois absorbé puis digéré, il fournit non seulement à l’organisme en pleine croissance une importante source d’énergie, mais il contribue aussi au développement de notre cerveau.

Pourtant, 70% de la population mondiale voit sa faculté à digérer le lactose progressivement réduire. Généralement ce changement passe inaperçu alors que pour certains, la consommation de produits laitiers prend des allures de cauchemars intestinaux. Douleurs abdominales, ballonnements, flatulences et diarrhées viennent alors hanter la digestion. C’est l’intolérance au lactose. Quels peuvent donc être les processus qui font d’un sucre aussi essentiel dans la petite enfance la cause d’un tel désordre alimentaire ?

Le destin de la lactase

Le lactose est normalement digéré dans l’intestin grêle. Comment ? Les cellules qui tapissent la paroi intestinale portent à leur surface une enzyme, la lactase. Ainsi ancrée sur les cellules, la lactase est directement en contact avec les aliments. Et lorsqu’elle rencontre une molécule de lactose, elle le coupe en deux sucres plus petits – le glucose et le galactose. Le glucose est ‘brûlé’ pour produire de l’énergie tandis que le galactose devient un composant de certains lipides et protéines nécessaires, entre autres, au cerveau.

Or nous ne fabriquons pas la même quantité de lactase tout au long de notre vie. C’est à la naissance que nous en produisons le plus. Puis dès les premiers mois de vie, son taux commence à décliner pour se stabiliser à son plus faible niveau entre 3 et 5 ans – soit après le sevrage. Que nous continuons ou non à boire du lait, la chute de la lactase est inéluctable dès lors qu’elle est ordonnée et contrôlée au niveau génétique. Cette baisse de la lactase n’est absolument pas un trait propre aux humains ; nous la partageons avec les autres mammifères, du chat au chimpanzé en passant par la baleine et le lion.

Il y a cependant une exception dans la population humaine. En effet, la grande majorité des Européens du Nord conservent un taux élevé de lactase à l’âge adulte. La persistance de l’enzyme dans ces populations s’explique par des changements génétiques qui se sont faits au cours du temps et qui influencent la synthèse de la lactase. Etonnant ? Pas vraiment. Les chercheurs y voient là une simple adaptation à un régime enrichi en produits laitiers qui date d’environ 10'000 ans lorsque les premières fermes se sont développées dans cette région du globe.

Du rôle des bactéries

Les causes de l’intolérance au lactose

Comme décrit ci-dessus, l’intolérance au lactose survient généralement suite à l’appauvrissement normal de l’intestin en lactase. Ce désordre alimentaire peut aussi être la conséquence d’une maladie ou d’une infection gastro-intestinale qui endommage la paroi de l’intestin grêle et provoque de cette manière une perte transitoire de lactase – les symptômes sont alors généralement passagers. Finalement, il existe une forme héréditaire de l’intolérance au lactose et extrêmement rare qui se manifeste dès la naissance – la lactase étant pour ainsi dire totalement absente.

Si la lactase déserte progressivement le tube digestif, que devient le lactose de notre verre de lait ? Il glisse jusque au fond de notre intestin grêle, en ressort presque intact, puis poursuit sa descente jusqu’au côlon. Là, nos hôtes les bactéries se chargent d’en venir à bout. Bon nombre d’entre elles contiennent justement de la lactase. Elles vont digérer le lactose mais pas tout à fait de la même manière que les cellules intestinales. Elles travaillent sans oxygène et transforment le lactose en gaz et petits acides gras. C’est le processus de fermentation. Finalement, ces molécules dérivées du sucre sont normalement absorbées par d’autres bactéries. Ces innombrables ouvrières exécutent leur tâche plus ou moins efficacement. Et si les gaz et les acides gras s’accumulent, les symptômes de l’intolérance au lactose peuvent se manifester. Les gaz semblent à l’origine des flatulences et des ballonnements tandis que le passage du lactose le long des intestins est lié à la libération d’eau provoquant la diarrhée. L’intensité des maux digestifs varie d’une personne à l’autre et dépend du sexe, de l’âge mais surtout de la sensibilité intestinale, de la vitesse du transit et de la quantité de lactose ingérée.

De l’origine des troubles de Darwin

Fig.1 Portrait de Charles Darwin par George Richmond à la fin des années 1830.

Le rôle de la flore intestinale dans la digestion du lactose explique l’explosion actuelle des produits laitiers traités à la lactase ou enrichis de bactéries, du genre Bifidobacterium ou Lactobacillus naturellement présentes dans les intestins. Malgré leur succès, les bienfaits des laits fermentés et des yaourts au bifidus, par exemple, restent cependant controversés.

Charles Darwin (1809-1882) n’a pas eu la chance de goûter à de tels aliments qui lui auraient sans doute rendu la vie bien plus confortable. Pendant plus de quarante ans, le père de la théorie de l’évolution a souffert de symptômes que les scientifiques pensent aujourd’hui être caractéristiques de l’intolérance au lactose. En dépit des nombreux médecins qui se sont succédés à son chevet, des régimes et des médicaments qui lui ont été conseillés, ainsi que de plusieurs séjours dans des centres de cure, aucun nom n’a pu être posé sur son mal-être. L’intolérance au lactose était encore méconnue, bien qu’Hippocrate en ait déjà décrit les maux il y a plus de 2000 ans.

De nature fragile, la santé de Darwin commença à se dégrader sérieusement au retour de son voyage d’exploration à bord du Beagle en 1836. La consommation à nouveau régulière de produits laitiers expliquerait les troubles qui le dévastaient. Des crises de vomissements, des flatulences, des maux de têtes, des palpitations cardiaques, des douleurs articulaires et des tremblements le faisaient souffrir mais également une fatigue chronique et une dépression.

Extrait de L’Origine des espèces – Charles Darwin

« Si au cours du temps et du fait des conditions changeantes de l’existence, les êtres vivants présentent des différences individuelles […], il serait très extraordinaire qu’il ne se soit jamais produit des variations utiles à la prospérité de chaque individu. […] Assurément les individus qui en sont l’objet auront de meilleures chances d’être préservés dans la lutte pour l’existence ; puis, en vertu du puissant principe de l’hérédité, ces individus tendront à laisser des descendants portant les mêmes caractéristiques qu’eux. J’ai donné le nom de "sélection naturelle" à ce principe de préservation.»

L’intérêt pour les causes de la mystérieuse maladie de Charles Darwin n’est pas nouveau. Au fil du 20e siècle, plus d’un scientifique s’est penché sur le Journal de santé que tenait le célèbre naturaliste et dans lequel il consignait toutes ses observations. Les uns ont suggéré une origine psychosomatique à ses troubles, les autres une maladie cardiaque, un ulcère intestinal ou encore des allergies.

A parcourir la vie de Charles Darwin, on s’aperçoit que sa santé était délicate dès l’enfance. Qui plus est, plusieurs membres de sa famille étaient mal portants et ses propres enfants semblaient affectés du même mal. L’intolérance au lactose qui aurait tourmenté Darwin était-elle héréditaire ? Ce n’est pas exclu. Le rôle d’un facteur génétique n’est à ce jour pas encore clairement compris. Mais les scientifiques rendent compte d’un phénomène surprenant. Les adultes continuant à produire la lactase – résultat de changements génétiques observés en Europe du Nord – digèrent certes bien le lactose, mais sont aussi plus sensibles à une intolérance passagère en cas de stress ou lors d’une infection intestinale. Etait-ce le cas de Darwin ? Portait-il ces variations génétiques ? Seul un test ADN pourrait nous le révéler, encore faudrait-il parvenir à mettre la main sur un de ses cheveux ou un fragment de sa peau…

Darwin malmené

Fig.2 Caricature de Charles Darwin publiée le 22 mars 1871 dans The Hornet, un magazine satirique.

Toute sa vie de chercheur, la santé chaotique de Charles Darwin entrava son travail et le contraignit souvent à garder le lit, loin des discussions parfois enflammées autour de sa théorie de l’évolution – publiée en 1859 dans L’Origine des espèces. Nombre de ses détracteurs pensaient à tort qu’il fuyait la critique. Confiné chez lui, il ne put participer au fameux débat de 1860 à Oxford qui opposa l’évêque Samuel Wilberforce au plus ardent défenseur de Darwin, Thomas Huxley. A la question « Descendez-vous du singe par votre grand-père ou votre grand-mère ? », Huxley aurait rétorqué « Je préfère descendre d'un singe plutôt que d'un homme instruit qui utilise sa culture et son éloquence au service du préjugé et du mensonge. ». L’idée d’organismes qui se transforment au cours du temps n’était pas nouvelle. Elle avait déjà germé dans les esprits de l’Antiquité puis du XVIIIe siècle, et le grand-père de Charles, Erasmus Darwin, en avait esquissé les premières lignes. Mais il a fallu attendre que les esprits mûrissent et que son petit fils Charles en propose un mécanisme pour que la théorie trouve des oreilles instruites et réceptives. Pourtant si la théorie de l’évolution est désormais reconnue des scientifiques, elle connaît toujours de nombreux opposants religieux tant elle soulève des questions essentielles sur l’origine de l’Homme.

En quête de répit

Si les critiques ne donnaient à Darwin que peu de répit, son état de santé s'améliora fortuitement suite à un régime appauvri en lait. Diminuer l'apport laitier dans l'alimentation pour alléger les symptômes peut sembler une évidence aujourd'hui mais ce ne l'était pas au XIXe siècle. L'intolérance au lactose est de nos jours bien connue des médecins, et on peut en soulager assez aisément les désagréments. Seulement voilà, traquer le lactose est devenue une tâche ardue. Ce sucre est omniprésent. Au-delà des produits laitiers, on le retrouve caché dans le pain, des médicaments, des boissons, des sauces ou certaines préparations de viande. Après l'impact de l'essor des fermes laitières, sommes-nous en passe de vivre un nouveau tournant évolutif? Les prochains millénaires le diront...

Pour en savoir plus

1. Communauté des intolérants au lactose

2. Charles Darwin sur wikipedia

3. Lomer MC. et al, "Review article: lactose intolerance in clinical practice - myths and realities", Aliment Pharmacol Ther. 27(2):93-103 (2008) PMID: 17956597

4. Campbell AK. and Matthews SB., "Darwin's illness revealed", Postgrad Med J. 81(954):248-51 (2005) PMID: 15811889

Illustrations

• Image d'en-tête (Maternité, Mary Cassatt), Source: wikipedia
• Fig.1, Source: wikipedia
• Fig.2, Source: wikipedia

]]> Références vers UniProtKB/Swiss-Prot

• Lactase-phlorizin hydrolase (lactase), Homo sapiens (humain): P09848

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Encouragée par le succès du conte, Vivienne Baillie Gerritsen, auteure de "Globine et Poïétine sur la piste de la moelle rouge" a traduit le texte en anglais sous le titre Journey into a tiny world, également disponible.

« Globine et Poïétine doivent sauver la vie de la petite Lili. Mais le temps passe et la moelle rouge reste introuvable... Ce fabuleux voyage, parsemé de mille et une péripéties, t'entraînera jusqu'au tréfonds du corps humain. »

Texte et Illustrations: Sylvie Déthiollaz et Vivienne Baillie Gerritsen du groupe Swiss-Prot de l'Institut Suisse de Bioinformatique.
Seconde édition, 2009. Première édition, 2003

Pour commander un exemplaire du livre signé par l'une des auteures, veuillez vous adresser à prolune@isb-sib.ch sans oublier de nous indiquer vos coordonnées.
Prix: 15.00 CHF (10.00 euros)
Un aperçu du livre est disponible sur lulu.com où le livre est également en vente.
Version pdf.

Le conte a été traduit en anglais sous le titre de "Journey in a tiny world" par Vivienne Baillie Gerritsen du groupe Swiss-Prot de l'Institut Suisse de Bioinformatique.
Pour commander un exemplaire du livre signé par l'une des auteures, veuillez vous adresser à prolune@isb-sib.ch sans oublier de nous indiquer vos coordonnées.
Prix: 15.00 CHF (10.00 euros)
Un aperçu du livre est disponible sur lulu.com où le livre est également en vente.
Version pdf.

Lili va avoir dix ans. Mais cette année, la perspective de fêter son anniversaire ne la réjouit pas, car elle ne va pas bien. Pas bien du tout. Assise sur un petit muret, elle regarde ses amis jouer dans le préau de l’école. « Si ça continue comme ça, soupire-t-elle, Nicolas va réussir à battre mon record de vitesse en roller et les prouesses de Magalie à la barre fixe surpasseront bientôt les miennes. » En effet, voilà plusieurs semaines que Lili se sent très fatiguée. Mais depuis quelques jours c’est encore pire. Elle a vraiment perdu toute énergie et même sa bonne humeur s’est envolée. Lorsqu’elle se lève de son lit ou de sa chaise, la tête lui tourne et à chaque effort, son cœur s’emballe et se met à battre la chamade.

« Viens jouer Lili ! », lui lancent ses copains. Mais Lili ne peut pas. Ses jambes semblent faites de gomme. Elle a l’impression que son corps la trahit, qu’il pèse aussi lourd que… tiens, que le Mont Blanc… qu’elle arrive tout juste à apercevoir entre les toits.

Tous ses sports préférés lui échappent. Et ce n’est guère plus brillant du côté de ses résultats scolaires. Ses notes sont en chute libre. Lili n’arrive plus à se concentrer. Un vrai cauchemar !

Ce jour-là, lorsqu’elle rentre chez elle, Lili s’écroule sur une chaise et se met à pleurer. « Je suis si fatiguée que je n’ai plus goût à rien », se plaint-elle. La maman de Lili regarde sa fille. Ses joues sont toutes blanches, même ses taches de rousseur ont disparu. Et voilà qu’elle commence en plus à perdre l’appétit. « Nous irons voir le médecin cet après-midi, lui dit-elle. Tu commences à m’inquiéter. Ça dure depuis trop longtemps maintenant. »

Dans la salle d’attente, Lili est amorphe. Ses couettes, d’habitude si enjouées, semblent traîner par terre comme des limaces. Son attitude fait rire un petit garçon qui la taquine en l’imitant. Sa maman fronce les sourcils et lui glisse quelques mots sévères à l’oreille. Le garçon se remet à jouer avec sa petite voiture rouge, la mine un peu déconfite et lance de temps à autre des regards interrogateurs vers Lili. En temps normal, Lili lui aurait fait une horrible grimace, tout en lui jetant un regard noir. Mais là, sa riposte se résume à un petit froncement du nez.

« Lili ? » Ça y est. C’est son tour. Lili se hisse sur ses jambes molles et se traîne dans la salle de consultation. « Alors ça ne va pas Lili ? lui demande le Docteur Bistorino en observant son extrême pâleur. Pendant que je t’ausculte, tu vas me raconter ce qui t’arrive. » En temps normal, il aurait été difficile d’arrêter le flot de paroles de Lili, mais là c’est à peine si quelques mots s’échappent de sa bouche. Le médecin a l’air soucieux. « Nous allons devoir faire une prise de sang pour des analyses, dit-il en s’adressant par-dessus ses lunettes à la maman de Lili, vous reviendrez demain pour les résultats. » A ces mots, Lili devient encore plus pâle, imaginant la grosse aiguille s’enfoncer dans son bras. Mais le médecin, devinant son angoisse, la rassure : « Tu verras, tu ne sentiras rien. Mon assistante est une vraie magicienne. »

Le lendemain, les résultats sont là.
« Lili fait de l’anémie », annonce le médecin. Lili devient toute pâle. « Faire de l’anémie signifie que tu ne fabriques pas suffisamment de globules rouges. » Lili se tourne vers sa mère et se met à pleurer. « Ne pleure pas Lili. On va te guérir. Tes reins sont juste un peu paresseux en ce moment.
— Qu’est-ce que ça a à voir avec mon sang ? renifle Lili.
— Eh bien ce sont tes reins qui aident à fabriquer ton sang.
— Les globules rouges ? interroge Lili en séchant ses larmes.
— Oui. Tu vois, Lili, normalement ton sang est rempli de globules rouges. Et ce sont ces globules qui attrapent l’oxygène dans l’air que tu respires. L’oxygène est comme le bois que tu mets dans le feu : ça l’alimente.
— Et c’est pour ça qu’on respire plus fort quand on court ? s’intéresse Lili, curieuse comme à son habitude.
— Oui… C’est un peu ça. Tu as besoin de plus d’oxygène parce que ton corps travaille plus.
— Mmm… ponctue Lili en se mouchant bruyamment.
— Une fois que tes globules rouges ont attrapé l’oxygène, il faut ensuite l’envoyer à différentes parties de ton corps. De la tête à tes pieds. Et…
— … et mes vaisseaux sanguins sont comme des autoroutes qui conduisent l’oxygène partout dans mon corps !
— Oui précisément ! s’exclame le Docteur Bistorino ravi que Lili ait compris. C’est de cette manière que l’oxygène est livré dans ton cerveau, tes muscles, ton cœur et même tes reins.
— Mais… qu’est-ce qu’il fait avec tout cet oxygène mon corps ?
— Comme je te l’ai dit Lili, pour nous, l’oxygène c’est comme la bûche que l’on met sur le feu. Il l’alimente.
— Mais… la nourriture nous alimente aussi, observe Lili.
— Oui, nous avons aussi besoin de manger. Nous avons besoin de nourriture et d’oxygène. » Lili semble satisfaite par l’explication du médecin. « Alors tu vois, si tu n’as pas suffisamment de globules rouges dans ton sang, l’oxygène que tu respires ne trouvera pas son chemin dans ton corps, et tout finira par ralentir… »

Voilà deux jours que Lili est au fond de son lit. Elle ne se sent toujours pas mieux et rien ne parvient à lui arracher un sourire – ni ses amis, ni leurs cadeaux, ni même les ronronnements de Merlin, son gros matou qui ne quitte plus son lit. Elle entre et sort d’un sommeil qui n’en finit pas, peuplé de rêves où se mélangent son désir de guérir et les explications données par le Docteur Bistorino…

Lili voudrait guérir vite ! Battre Susie à l’élastique, attacher Léon au poteau du panier de basket et rigoler avec ses copines. Mais au lieu de cela, elle est au fond de son lit. Elle regarde fixement sa table de chevet sur laquelle se trouve le médicament qui attend les visites du docteur. « On ne peut pas prendre ce médicament par la bouche, lui a-t-il dit. Comme c’est une protéine, elle serait digérée dans l’estomac comme un aliment normal et ne servirait plus à rien. » Mais Lili a tellement envie de guérir qu’une idée saugrenue lui vient. Si elle avalait quand même son médicament, peut-être guérirait-elle tout de même un petit peu plus vite ?

Tout est calme dans la maison. Brusquement, Lili se redresse dans son lit, attrape le médicament et l’avale d’un coup…

La chute de Poïétine lui semble interminable. La voilà qui glisse le long d’un tube gluant, un peu mou, où il fait noir comme au fond d’un puits. Les parois de ce drôle de toboggan bougent, se contractent, cherchant à la propulser toujours plus loin. Au bout d’un moment, le tube s’élargit et Poïétine atterrit lourdement sur une sorte de replat. Un peu sonnée, elle reste sans bouger quelques secondes et observe les lieux. On dirait une sorte d’immense caverne très humide. Il y fait chaud et… beurk… ça ne sent pas très bon. « Mais où ai-je atterri ? pense Poïétine. Ce n’est pas du tout comme on me l’avait décrit. Alors quoi, non seulement le confort est zéro, mais en plus l’arrêt n’est manifestement pas le bon ! Bon, ben, ‘suis pas là pour rêvasser moi. J’ai du boulot. » Poïétine se relève péniblement, en frottant ses bosses. Mais soudain, le sol glissant se dérobe sous elle et en deux temps trois mouvements la voilà à nouveau par terre.
« C’est une vraie patinoire ici ! s’exclame-t-elle furieuse.
— Qui va là ? retentit une grosse voix tonitruante.
— Qui va là ? Qui va là ? » répond l’écho.

Puis le silence. Poïétine, surprise, n’ose bien sûr ni répondre, ni bouger et reste figée, retenant son souffle. Soudain, elle entend un son régulier. « Tchac… tchac… tchac… » Poïetine s’avance prudemment en direction du bruit qui résonne de plus en plus fort. Et là, au détour d’une bosse, apparaît de dos un imposant personnage. « Tiens, voilà quelqu’un qui pourra certainement me renseigner » pense-t-elle en s’avançant d’un pas enjoué. Mais voilà qu’elle ralentit, horrifiée par la scène qui se déroule devant elle. Une grosse protéine, toute en sueur, s’affaire autour de ce qui ressemble fort à une table de boucher. Sur celle-ci, Poïetine reconnaît Albumine ! Elle est attachée à la table ! Lili a mangé un œuf à la coque au petit déjeuner ; c’est dans le blanc de l’œuf qu’habite Albumine ! La protéine boucher tient dans sa main un hachoir qu’elle laisse tomber régulièrement sur la table, tranchant en menus morceaux la pauvre protéine !

Maîtrisant à grand-peine sa peur, Poïétine prend une voix aussi douce et agréable que possible pour formuler un tout petit « Bonjour... » En guise de réponse, seul un grognement émane de la bouche du boucher qui n’interrompt pas pour autant sa macabre activité. Prenant ceci pour une invitation à poursuivre, Poïetine se racle la gorge :
« S’il vous plaît, pourriez-vous me dire où nous sommes ?
— Mmhrrr… » grogne à nouveau le boucher à la mine patibulaire.
S’ensuit un long silence. Poïétine reste plantée là, ne sachant trop si elle ferait mieux de déguerpir, tandis que le boucher continue son hachage méthodique. Finalement, Poïétine décide d’insister une dernière fois : « Hum. Je suis en mission commandée savez-vous… une mission assez importante d’ailleurs… En fait la vie de Lili en dépend… »

A ces mots, le boucher stoppe net son travail et se tourne vers Poïétine, son hachoir toujours à la main. Celle-ci réalise alors qu’il n’y a qu’elle, le boucher et la pauvre protéine dépecée sur la table. Elle sent une angoisse terrible la submerger et commence à reculer, soudain consciente du danger qui plane sur elle.

« Cher Monsieur, je vois que vous avez énormément de travail, je vais donc vous lais… » A cet instant, le boucher brandit très haut son hachoir prêt à le laisser tomber sur Poïétine. Celle-ci se met alors à courir dans tous les sens sans savoir où fuir, car cet affreux boucher bloque la seule issue et remonter dans le toboggan lui paraît clairement impossible. « Me cacher, je dois me cacher à tout prix ! » pense-t-elle. VLAN ! Le premier coup de hachoir tombe à quelques millimètres de Poïétine. « Visiblement, ses intentions n’ont rien d’amical ! » A peine cette réflexion faite que le deuxième coup de hachoir s’abat, puis le troisième et le quatrième. A chaque fois Poïétine les évite de justesse mais elle sent bien que l’étau se resserre et qu’elle ne pourra bientôt plus lui échapper. Le hachoir se soulève une nouvelle fois. Poïétine – acculée dans un coin – ne peut plus esquiver le coup fatal. Sa fin est proche. Elle ferme les yeux, attendant le coup de grâce… Mais soudain, quelque chose l’agrippe et la soulève au moment même où la lame va s’abattre sur elle. Poïétine ne comprend pas ce qui lui arrive. Elle traverse quelque chose d’indéfinissable et se retrouve dans une sorte de tunnel assez étroit en face d’un grand sourire :
« Salut ! Moi c’est Globine ! »

Devant elle se tient une protéine aux formes très arrondies.
« Eh bien on peut dire que tu es arrivée au bon moment ! Merci, je te dois une fière chandelle. Sans toi, à l’heure qu’il est, je serais réduite en bouillie… Mais qui était ce fou furieux ? s’enquiert Poïétine tout en se débarrassant de quelques résidus gluants.

« C’est quoi ce bruit que l’on entend au loin Globine ? demande Poïétine. Il me donne la chair de poule.
— Oh ça, c’est le cœur de Lili. Il marche comme une pompe et propulse le sang dans les artères et les vaisseaux sanguins. C’est grâce à lui qu’on est arrivé ici Poïétine ! Cool comme transport non ? »
Poïtéine ne répond pas. Elle écoute le battement rythmique. « C’est terrifiant… » lâche-t-elle. Elle se met à trembler.
« Non, c’est réconfortant, rétorque Globine. Moi, je me sens en sécurité tant que j’entends ce battement. Sans lui, il se passerait plus grand-chose par ici… Ce serait comme mort… » Globine s’assoit pour admirer la vue et écouter le bruit du sang remplir le cœur de Lili.
« T’es vraiment certaine de connaître le chemin pour aller dans la moelle osseuse, Globine ? demande soudain Poïétine qui commence à douter de l’assurance de Globine.
— Heu, à vrai dire, pas tout à fait, répond Globine.
— Pas tout à fait ou pas du tout ? s’enquiert Poïétine.
— Eh bien, je connais les os de Lili… répond Globine, mais…
— Mais quoi ?! s’exclame Poïétine d’un ton brusque.
— Mais… Je suis déjà passée tout près de la moelle épinière… mais j’crois pas que ce soit la même chose. » Poïétine perd son sang froid et trépigne de rage. « Tu sais, je suis encore jeune et je n’ai pas tout vu, s’excuse Globine un peu gênée. J’ai encore beaucoup à découvrir. Et le corps est un endroit vaste. Très vaste… Mais t’inquiète... »
Poïétine se laisse tomber par terre et se met à bouder.
« Tu sais quoi ? dit Globine après un court silence.
— Quoi ?
— On va aller voir ma copine Insuline du pancréas. C’est aussi une grande voyageuse. Je suis sûre qu’elle saura. »

Au moment même où Globine et Poïétine arrivent à la hauteur d’un organe en forme de virgule, une protéine saute à pieds joints dans le sang, les éclaboussant copieusement.
« Beurk ! s’écrie Poïétine dégoûtée, en essuyant quelques gouttes qui ont giclé sur elle.
— Eh ben bravo Insuline ! Félicitations ! Nous voilà dans un bel état maintenant ! Tu parles d’un accueil ! rouspète Globine.
— Oh salut Globine, je ne vous avais pas vues. » répond Insuline faisant preuve d’une totale mauvaise foi. Elle étouffe un petit rire, pas mécontente de sa farce.
« Mouais, bon, ça ira pour cette fois, grogne Globine en s’essuyant.
— Oh ! Il faut bien que je m’amuse un peu. C’est pas drôle en ce moment tu sais. On manque d’oxygène par ici. Regarde mon usine, elle tourne de plus en plus mal. Je suis vraiment inquiète. Alors je me distrais comme je peux.
— Eh bien justement, nous sommes là pour ça. Tiens, prends déjà cette bulle d’oxygène. Je peux pas t’en donner plus car il faut que je répartisse au mieux ma cargaison, rétorque Globine en détachant une bulle d’oxygène de son dos. Et regarde qui je t’amène… » ajoute-t-elle fièrement. Globine montre Poïétine du doigt, certaine qu’Insuline la reconnaîtra. Insuline ne réagit pas. « Poïétine… Insuline… Tu sais qui est Poïétine tout de même, non ? » Insuline secoue la tête. « Poïétine a justement été envoyée pour résoudre notre grave problème. » Insuline lève les sourcils mais reste muette. « Poïétine doit se rendre dans la moelle osseuse. Je lui ai tout de suite proposé de l’emmener, tu penses bien, mais je voulais que tu me confirmes la direction, ment effrontément Globine.
— Quel culot, murmure Poïétine. Elle manque pas d’air !
— Elle s’appelle Insuline ! IN-SU-LINE… ! répète lentement Insuline, en faisant une révérence. Je suis la molécule qui récupère le sucre qui se trouve dans le sang. Je suis donc ES-SEN-TIELLE ! » déclame Insuline fièrement.
Poïétine commence à perdre patience. Ces présentations lui semblent interminables.
Globine essaie de calmer Poïétine : « Poïétine… souffle Globine. Sois patiente ! Elle est pompeuse mais elle nous dira où trouver la moelle osseuse… » Globine se tourne vers Insuline et lui livre un de ses plus beaux sourires.
« Et une fois que Lili a avalé le sucre, poursuit Insuline, il va directement de l’estomac dans le sang. Et mon rôle est d’ouvrir des portes qui laisseront passer le sucre dans le foie, les muscles et tous les tissus où se trouve la graisse…
— On doit vraiment écouter tout ça ? » grommelle Poïétine qui bâille d’ennui.
Globine lui fait signe que oui : « Attends un peu… Elle parle toujours autant… » chuchote-t-elle. Insuline s’impatiente. Poïétine soupire.
« Le sucre, continue Insuline, sera par la suite brûlé pour fournir l’énergie dont le corps a besoin… ou… ajoute-t-elle de manière théâtrale, il sera stocké en attendant d’être utilisé plus tard. Déjà entendu parler du diabète ? renifle-t-elle.
— Non. Non, je n’ai jamais entendu parler du diabète. Et je ne suis pas sûre de vouloir en entendre parler non plus, répond Poïétine hâtivement en tirant Globine par le bras. Il faut vraiment y aller maintenant…
— Bon, poursuit Insuline tout en ignorant Poïétine à nouveau, eh bien… le diabète est une maladie qui se produit lorsqu’il y a trop de sucre dans le sang.
— Pourquoi ? Ça t’arrive de perdre les clefs des portes ? » ironise Poïétine.
Insuline ignore le commentaire, fait une pause, nettoie un de ses ongles puis clame : « Bon. C’est quelle moelle osseuse que vous cherchez ? De la moelle osseuse il y en a dans tous les os, dit-elle d’un ton dédaigneux. Et de toute façon, depuis ici c’est très difficile d’en expliquer le chemin. Je vous accompagnerais bien, mais ce n’est pas du tout sur ma route, ajoute-t-elle froidement. Vous feriez bien de commencer par remonter vers le cœur ; lui, il pourra certainement vous expédier au bon endroit.
— Ok. Alors allons-y. Nous n’avons plus de temps à perdre. Salut ! conclut sèchement Poïétine tirant à nouveau Globine par le bras, exaspérée.
— Attends Poïétine, c’est pas dans ce sens ! s’écrie Globine. Cette fois nous devons prendre une veine. Seules les veines ramènent le sang vers le cœur. Si nous prenons une artère nous allons nous épuiser à nager à contre-courant !
— C’est un vrai labyrinthe, s’exclame Poïétine. Comment fais-tu pour t’y retrouver ?
— Question d’habitude, se vante Globine qui roule à nouveau des mécaniques. Oh et puis zut, cette fois on va prendre le bus, ajoute-t-elle oubliant brusquement ses allures de gros dur. Il n’y en a pas beaucoup en ce moment, mais ça vaut le coup d’attendre un peu. » Et Globine emmène Poïétine vers un arrêt de globules rouges. « Faut pas en vouloir à Insuline, dit Globine. Tu sais, en ce moment tout le monde est un peu sur les nerfs. »

Poïétine bricole avec quelque chose de gluant qu’elle vient de trouver sur sa jambe. Elle le roule en une toute petite boule et l’envoie d’une chiquenaude sur Globine. Globine lui file une tape amicale. Les deux protéines s’assoient en attendant le prochain globule. Au bout de quelques longues minutes, un globule s’arrête près des deux protéines qui grimpent et s’installent dans le creux de son dos.
« Tiens-toi bien Poïétine ! Prochain arrêt : le cœur ! »

Plus les deux copines s’approchent du cœur, plus les battements deviennent assourdissants. « Attention Poïétine, on arrive ! » crie Globine. Ah ça oui, Poïétine sent bien qu’elles arrivent. Elle a l’impression d’être à l’intérieur d’une cloche ! Elle tremble de partout. Les battements du cœur sont maintenant presque insupportables.

« Dis, tu n’aurais pas des boules quiès ? hurle Poïétine à Globine. On s’entend même plus penser ici. On se croir… » Mais le spectacle grandiose qui apparaît soudain devant elle l’interrompt, la laissant bouche bée. « C’est magnifique… s’émerveille Poïétine dans un murmure bien sûr totalement inaudible pour sa voisine. On dirait une cathédrale. » Elle en a même oublié le vacarme infernal qui règne à cet endroit. Elles descendent du globule rouge. Au-dessus d’elles s’élève en effet une sorte d’immense dôme agité de battements réguliers. De longs piliers s’élancent un peu partout et des cordages, qui se rassemblent vers le sommet du dôme, donnent à l’endroit un caractère majestueux, grandiose.

« Qui est là ?! » hurlent deux voix à l’unisson – une voix haute et une voix basse, ce qui forme un duo plutôt étrange. Poïétine et Globine aperçoivent deux protéines qui glissent le long d’une colonne pour les rejoindre. Une longue et une courte. L’une d’elles – la plus élancée des deux – atterrit sur le pied de Globine qui hurle de douleur.
« Aïe ! Mais tu peux pas faire un peu attention Myosine ?! C’est pas croyable ça ! rouspète-t-elle.
— Tu les connais ? demande Poïétine étonnée.
— Bien sûr, répond Globine qui s’est assise et masse son pied. Elle, continue Globine en montrant du doigt la protéine élancée, c’est Myosine. Et Actine est sa cousine. »
Poïétine se tait un moment, visiblement sous le charme de la jolie petite protéine toute ronde.
« On ne se quitte jamais ! s’exclament Actine et Myosine en chœur.
— Jamais ? » répète Poiétine.

« Passez par là. » Myosine indique un passage qui ressemble aux battants d’une porte. Mais avant qu’elles n’aient le temps de réagir, une vague de globules rouges plus importante que les autres arrive à toute vitesse. Myosine et Actine ont la présence d’esprit de s’accrocher aux colonnes alors que Globine et Poïétine sont violemment emportées par le flot rugissant. Dans ce vacarme, elles distinguent à peine la voix de Myosine qui hurle « Laissez-vous porter par la vague ! »

Elles réussissent avec peine à s’agripper à un globule rouge, s’assoient dessus tant bien que mal, puis se laissent à nouveau porter par le courant.
« Alors ? lance Globine.
— Alors quoi ? demande Poïétine.
— Ben que penses-tu de ce moyen de transport ? Plutôt confortable non ?
— Je suppose que oui… euh… j’ai un peu le mal de globule…
— Faut juste que tu t’y habitues. » Globine s’étire et se détend. « Confortable aussi… rajoute-t-elle en bâillant. Un petit somme ? Hein ? »
Poïétine, toujours pâle, hoche la tête docilement.
« Attention Globine ! hurle Poïétine.
— Quoi ?! »

Leur globule approche à vive allure d’un embranchement en forme de Y d’où part un petit vaisseau secondaire. BAMMM !!! Et avant que les deux copines n’aient le temps de comprendre ce qui leur arrive, leur embarcation percute de plein fouet l’embranchement. Globine réussit à se cramponner au globule, tandis que Poïétine est éjectée sur la gauche. Happée par un tourbillon, elle disparaît quelques instants avant de réapparaître un peu plus loin dans le petit vaisseau, emportée par le courant. Globine – toujours sur le globule – s’est quant à elle engagée dans le vaisseau principal. Paniquée, elle se met à courir en arrière – sautant de globule en globule – pour retourner là où Poïétine a disparu. Essoufflée, elle arrive au niveau de l’embranchement où règne un fort courant. Au prix d’un effort surprotéine, elle réussit à se hisser de l’autre côté et se laisse emporter à son tour dans le petit vaisseau.

Un bruit – témoignant d’une grande effervescence – se fait entendre au loin. « Oh… pense Globine, … ça ne me dit rien qui vaille. » Elle entend ensuite la voix de Poïétine : « Par ici ! Je suis là ! » Puis elle l’aperçoit dans une lumière aveuglante.

« C’est bien ce que je pensais, il y a des travaux en cours par ici. » dit Globine tout en rejoignant Poïétine. Cette dernière est assise sur quelque chose d’un peu mou et rose. Sous ses pieds s’ouvre une sorte de crevasse et autour d’elle s’élèvent ce qui ressemble à des milliers d’arbres qui se balancent dans une petite brise.
« Regarde comme c’est beau Globine, s’exclame Poïétine émerveillée.
— Ouaip… Y a une brise froide aussi… Mais vaudrait mieux pas traîner ici, rétorque Globine.
— Ah? Pourqu… » Poïétine est interrompue par une voix menaçante qui se fait entendre derrière elles.
« Bougez-vous d’là vous deux ! Ce n’est pas une aire de repos ici ! C’est un chantier. On est en pleins travaux.
— Qui… ? chuchote Poïétine effrayée.
— Tais-toi et cours ! siffle Globine. Y a pas de temps pour des questions ! » Poïétine, figée de peur, reste immobile. Un géant, de trois fois leur taille, fond sur elles à grands pas. « Bouge-toi Poétine ! s’époumone Globine. C’est Collagène ! Et il a très très très mauvais caractère celui-là.
— Mais pourquoi ? demande Poïétine. On le gêne ?

« Ouf ! On a eu chaud ! Il s’en est fallu de peu pour que nous nous soyons retrouvées prisonnières ! souffle Globine en s’essuyant le front.
— Comment ça ? Je ne comprends pas, demande Poïétine.
— Y a-t-il seulement quelque chose que tu comprennes Poïétine ? gémit Globine. Est-ce qu’on t’a appris quelque chose dans ta vie?
— Oui. Mais pas ce qu’on t’a appris. C’est tout, rétorque Poïétine vexée.
— C’est vrai ce que tu viens de dire… dit pensivement Globine. Et bien vois-tu, lorsqu’il y a une blessure dans la peau, non seulement faut-il que la peau guérisse mais il faut aussi que le sang coagule rapidement sinon Lili en perdrait beaucoup trop.
— Et ça veut dire quoi cogule ?
— Pas ‘cogule’ bécasse… ‘coagule’… C’est quand le sang devient dur et forme une sorte de bouchon. De cette manière, le sang ne peut plus sortir par la blessure.
— Et comment est-ce que le sang… ca… gole… ?
— La coagulation, c’est comme un immense filet qui se forme dans le sang, et qui attrape tous les globules rouges.
— Et il sort d’où ce filet ?
— Oh, c’est Fibrine qui tisse les filets. Et si nous étions restées là-bas, nous aussi nous aurions été prises dans les mailles.
— Et nous n’aurions jamais réussi à nous en échapper !
— Non. Jamais. » Globine, devenue soudainement silencieuse, laisse passer quelques instants. « Ça donne la chair de poule, non ?
— Poulpe ? répète Poïétine.
— Oh, t’occupes, poursuit Globine irritée.
— Dis-donc, quelle aventure… Tu crois qu’on y arrivera Globine ? s’inquiète Poïétine qui commence à perdre confiance.
— Je sais pas, répond Globine un peu défaite. Nous n’avons même pas eu le temps de demander à Collagène le chemin de la moelle osseuse.
— Alors nous allons où maintenant ? murmure Poïétine.
— Si nous continuons dans cette direction, dit Globine, … nous devrions bientôt arriver dans le cerveau de Lili. Là-bas, on devrait pouvoir nous renseigner. C’est tout de même le meilleur centre d’information. »
Poïétine acquiesce et les deux protéines reprennent leur chemin en direction du cerveau, pensives et silencieuses.

Quelques instants plus tard, elles entendent un coup de sifflet strident. Elles se retournent mais n’ont pas le temps de s’écarter et sont bousculées par un escadron de protéines visiblement à la poursuite d’un individu qui ressemble un peu à un oursin.

« C’était quoi ça !? hurle Poïétine plaquée contre la paroi du vaisseau sanguin, encore sous le choc.
— Des Immunoglobulines. » lui répond Globine sur le ton de quelqu’un qui en a déjà vu d’autres. Elle plaque sa main contre la bouche de Poïétine. « Et n’essaie même pas de le prononcer ce mot-là… » Poiétine secoue la tête. « Elles pourchassent la petite boule avec les pics, poursuit Globine.
— Pourquoi ?
— Parce qu’elles sont chargées de défendre le corps contre les virus et les bactéries.
— Ces bêtes qui entrent dans le corps de Lili lorsqu’elle est blessée ?
— Oui… Mais il y en a qui entrent par d’autres moyens. Le nez par exemple. Cette petite boule punk qui vient de passer est le virus de la grippe. Rien de bien grave… Mais il vaut mieux qu’elles le rattrapent, il ne manquerait plus que Lili tombe malade.
— C’est fou, je ne savais pas qu’il y avait autant de protéines différentes ! remarque Poïétine.
— Oh, mais tu n’as encore rien vu. Il y en a des milliers et des milliers et des milliers !
— Des milliers ?
— Ouaip… Des milliers… Chez Lili, sa mère, toutes les personnes qu’elle connaît…
— Tout le monde alors ? Est-ce que tout le monde a des milliers de protéines ?
— Oui. Mais il y en a aussi dans les animaux, dans les plantes, rajoute Globine. Et elles ne se ressemblent pas. Elles ont des tailles et des formes différentes et elles font un tas de trucs différents aussi. Nous formons une très très grande famille, tu sais…, ponctue fièrement Globine.
— Quoi ? On est tous cousins alors ? crie Poïétine, terrifiée.
— Euh… Pas vraiment cousins… Mais nous sommes toutes faites à partir de la même chose.
— Chose ?
— Oui. Chose.
— Quel genre de chose ? s’obstine Poïétine qui veut une meilleure explication.
— Tu veux vraiment savoir ?
— Oui. Il est dans mon bon droit de savoir, non ?
— Moi, j’ai de la peine à croire que tu es arrivée jusqu’ici avec le peu que tu sais…
— Tu ne m’as toujours pas dit de quoi nous sommes faites, reprend Poïétine ignorant la remarque désobligeante de Globine.
— Tu ne veux pas le savoir. Crois-moi Poïétine.
— Si. J’attends…
— OK. D’acides aminés.
— Quoi ?
— Je te l’ai dit.
— Tu m’as dit quoi ?
— Que tu ne voulais pas le savoir.
— Que je ne voulais pas savoir quoi ?
— Arrête ton cirque ! C’est fou ce que tu es têtue ! trépigne Globine irritée.
— OK. D’accord. Nous sommes faites d’acides imanés.
— On dit ‘acides aminés’.
— C’est ce que j’ai dit. D’acides aimés. Et je ne vais pas te demander ce que c’est… mais je veux savoir où toutes ces protéines sont fabriquées…
— Dans les cellules de Lili.
— C’est quoi une cellule ? »

« Qu’est-ce que c’est tranquille par ici, remarque Poïétine. Où sommes-nous ?
— Nous arrivons à proximité de l’hypothalamus… chuchote Globine.
— L’hippo quoi ?
— L’hypothalamus. C’est une partie du cerveau de Lili.
— Pourquoi c’est tellement silencieux ici ?
— Elle doit être en train de dormir. L’hypothalamus est une partie très importante du cerveau.
— Pas étonnant avec un nom comme ça…
— C’est la partie du cerveau qui lui dit quand elle est fatiguée, ou quand elle a faim. Il peut même lui dire quand elle est heureuse ou triste.
— Eh ben, pour un truc si important ça paie pas de mine, remarque Poïétine. On dirait un chou-fleur !
— Tiens ! Voilà justement Orexine ! C’est une des protéines qui s’occupent du sommeil et de l’appétit de Lili. Oooho, Orexine ! » Globine fait de grands signes pour attirer son attention.

Les trois protéines s’engagent dans les méandres du cerveau. « Faites attention à ne pas vous faire électrocuter, il y a de l’électricité qui passe par ici. » Orexine les amène à l’entrée d’un tunnel étroit au bout duquel on aperçoit une lumière. « Voici le nerf optique, en le suivant nous pourrons atteindre l’œil. Allons-y, je vais vous montrer quelque chose d’étonnant. »

Une fois dans l’œil, Globine et Poïetine ont le souffle coupé. « Ouahou ! C’est géant cet endroit ! » Elles se trouvent dans une cavité énorme, toute ronde. « Venez voir par là ! » crie Orexine, excitée. « Je voudrais vous présenter quelqu’un ! » Orexine les amène tout près d’une sorte d’écran rond qui change constamment de taille. Devenant tantôt grand, tantôt petit. On se croirait dans une étrange salle de cinéma.

« Coooooool…. » Poïétine n’en revient pas. « On peut voir un film ?
— Je vous souhaite la bienvenue, dit une voix douce et aérienne qui semble sortir de l’écran.
— Mais qui parle ? s’enquiert Poïétine tout étonnée.
— Cristalline.
— Cristaqui ?
— Cristalline… »
Globine et Poïétine se regardent éberluées, n’y comprenant rien. Elles s’avancent vers l’écran pour voir s’il y a quelque chose derrière.
« C’est peut-être un fantôme, dit Globine peu rassurée.
— Arrête Globine, tu me fiches la trouille ! répond Poïétine qui commence à trembler comme une feuille.
— Mais non, je ne suis pas un fantôme. Je suis transparente. C’est tout.
— Transparente ? C’est tout ? chuchote Poïétine à Globine. Au secours ! Je m’en vais ! » Orexine les regarde, amusée.
« C’est moi qui forme l’écran qui est devant vous, poursuit la voix.
— Comment peut-elle être l’écran ? interroge Poïétine en se tournant vers Globine.
— Tais-toi et écoute-la, veux-tu Poïétine ? dit Globine.
— Ce n’est pas un écran de cinéma que vous voyez mais ce qu’on appelle le cristallin. C’est une partie de l’œil de Lili. C’est une sorte de vitre.
— D’habitude on peut voir à travers une vitre… grommelle Poïétine.
— Ce que vous voyez derrière, c’est le monde extérieur, c’est ce que regarde Lili en ce moment.
Globine et Poïétine s’avancent encore pour mieux voir : « Ouaah !
— Et selon la courbure que prend le cristallin, Lili peut voir net tout près ou bien très loin.
— Comme la lentille d’un appareil photo, remarque Poïétine.
— Et comment tu sais ça, toi ?
— Je l’ai lu.
— Où ?
— Dans un livre.
— Tu sais lire ?
— Vous ne vous arrêtez donc jamais vous deux ? demande Cristalline.
— C’est vraiment incroyable ! s’émerveille Poïétine ignorant Cristalline. Regardez ! On est dans la chambre de Lili ! Et regardez là ! C’est sa commode avec le grand miroir ! Et là ! Sa penderie ! Et la fenêtre ! Avec le lilas blanc tout en fleurs. C’est pas beau ?
— Je vous l’avais bien dit, ajoute Orexine qui n’est pas peu fière.
— Ouf… Je me sens pas très bien à nouveau… lâche Poïétine en s’asseyant par terre.
— C’est normal, observe Cristalline. Il faut s’habituer. »

Alors qu’elles sont toutes les trois en train d’admirer la vue, un énorme monstre poilu, pourvu de grandes oreilles et de grandes dents, surgit brusquement, semblant prêt à bondir sur elles !! « Au secours ! Sauvez-vous ! » crient-elles en cœur. Globine et Orexine reculent de quelques pas et tombent sur Poïétine qui se débat :
« Levez-vous ! hurle Poïétine.
— Ha ! Ha ! Ha ! rit Cristalline. N’ayez pas peur ! C’est Merlin ! Le chat de Lili ! »
Globine, Poïétine et Orexine se relèvent.
« Oh… observe Poïétine. Alors ça se passe de l’autre côté de son œil…
— Oh ! avec tout ça, j’avais presque oublié pourquoi nous sommes ici ! s’exclame Globine à peine remise de ses émotions. C’était vraiment super Orexine ! On reviendra ! C’est promis ! Mais maintenant il faut que tu tiennes ta promesse. Il faut nous dire où trouver la moelle osseuse de Lili. S’il te plaît… Elle est très malade… »
Orexine prend un air espiègle : « Seulement si vous arrivez à résoudre cette énigme. »
Poïétine et Globine se ruent sur Orexine, prêtes à l’égorger.
« Ok, ok, c’était juste pour rire les amies ! les rassure-t-elle en pouffant de rire devant leur mine déconfite. Bon, le genre de moelle que vous cherchez s’appelle la moelle rouge… » Globine et Poïétine écoutent attentivement « … et vous la trouverez dans l’os du bassin.
— Allez ! Vite Glob ! Direction "os du bassin" ! hurle Poïétine.
— Je n’ai pas fini, poursuit Orexine. Je disais que vous en trouverez dans l’os du bassin… ou dans ses côtes…
— Ses côtes ! Ses côtes ! Viens Glob !
— Je n’ai toujours pas fini… » souffle Orexine. Globine et Poïétine essaient de garder leur calme. « Je disais… Dans l’os du bassin de Lili, ou dans ses côtes, ou dans le sternum. »
Personne ne pipe mot.
« Vous attendez quoi ? dit Cristalline.
— Oh ! T’as fini ? » lance Poïétine, un peu surprise.
On entend un soupir incrédule s’échapper du cristallin de Lili : « Si j’étais vous, je me rendrais à l’os du bassin… C’est là que vous trouverez le plus de moelle rouge, avise Orexine.
— Oh non ! gémit Globine. C’est aussi le plus éloigné d’ici.
— Oui, mais si vous suivez la colonne vertébrale, vous y êtes en deux coups de cuillère à pot ! »
A peine a-t-elle prononcé ces mots que Globine agrippe Poïétine par le bras et la traîne en direction de la moelle épinière, tout en saluant Orexine et Cristalline : « A bientôt Orex et Cristal ! Et merci !
— Eh, Globine ! lance Poïétine.
— Quoi maintenant ?
— T’as même pas demandé le chemin !
— T’en fais pas ! J’sais où ça se trouve ! C’est attaché au cerveau de Lili ! lui répond Globine. C’est pas loin ! Il faut juste repasser près de l’hypothalamus.
— L’hypo quoi ? »

Arrivées à l’entrée de la moelle épinière, Globine s’exclame : « Maintenant, on va jouer à Tarzan ! Tu vas voir c’est rigolo. » Poïétine pâlit. « Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Tu vois la moelle épinière de Lili ? » Poïétine hoche la tête. « Regarde. C’est plein de cordes. Tu vois ? » Poïétine hoche la tête une nouvelle fois et observe le précipice devant elle. « Ce que tu vois là, ce sont des fibres nerveuses.

Une fois dans le bassin, elles entreprennent de se faufiler dans l’os pour accéder à la moelle osseuse.
« C’est plein de trous par ici, remarque Poïétine. Parfait pour jouer à cache-cache ! Une petite partie Globine hein, qu’est-ce que tu en dis ? » Globine secoue la tête. « Ben quoi ? Juste une partie ? Juste une ? Une… ?
— On est arrivée, Po. » Globine a perdu son sourire. « C’est ici que nos chemins se séparent.
— Comment ça ? demande Poïétine.
— C’est à toi de jouer maintenant. C’est pour ça que Lili t’a avalée. » Il y a de la tristesse dans sa voix.
— Oh… Je vois… Oui… » Poïétine est soudain très émue et dessine quelque chose par terre du bout de son pied. « Tu veux pas venir avec moi Glob ? »
Globine secoue la tête.

Sur ce, Poïétine fait un petit signe de la main à Globine, puis entre dans la moelle en criant d’une grosse voix aux cellules souches :
« Oh hé, debout là d’dans ! Finies les vacances, les grasses matinées, va falloir vous mettre au boulot les filles, et sérieusement!!»

« Ouhaaaaaa », Lili ouvre les yeux et bâille en s’étirant de tout son long. Pour la première fois depuis quelques jours, elle se sent de bonne humeur. Elle regarde par la fenêtre. C’est le printemps. La lumière est plus douce et les fleurs commencent à s’ouvrir un peu partout dans le jardin. Merlin se prélasse sur le gazon. Les oiseaux chantent. De nouvelles feuilles tanguent dans la brise du matin et un bourdon passe son chemin. Quelqu’un a laissé le portail ouvert, et… et… Que voit-elle courir sur la balustrade du balcon ? Lili se frotte les yeux. Elle croit apercevoir Globine et Poïétine. Elle sort du lit pour mieux voir. Puis elle sourit.

Plus d'informations sur le site du Jardin botanique de Neuchâtel.

En savoir plus sur le projet et... son succès: Bureau de l'égalité des chances de l'EPFL

Répugnantes et porteuses de pathogènes, les tiques sont bien souvent la hantise des amoureux de la forêt. L’hiver offre cependant une trêve dans la chasse à ces petites bêtes au ventre goulu. Alors que nous, nous nous réfugions sous une couette moelleuse ou nous pressons autour d’un thé fumant, les tiques recherchent la chaleur en s’enfouissant dans les profondeurs du sol. La douceur printanière les invite quelques mois plus tard à reconquérir les hauteurs du sous-bois. Là, avides de sang, elles guettent patiemment un promeneur auquel s’agripper. Et une fois solidement amarrées dans sa peau, elles y déversent un arsenal de molécules et de protéines afin de satisfaire leur appétit vorace. [PDF] [english]

Promenons-nous dans les bois…

Les tiques ne sont pas des insectes. Munies de huit pattes, elles appartiennent à la même famille que les araignées – les arachnides – dont, fait amusant, on recherche tout aussi peu la compagnie. Alors que les araignées investissent des habitats très variés, les tiques élisent domicile dans les forêts. En Suisse, on peut les trouver toute l’année, bien qu’exceptionnellement en hiver, et dans tout le pays jusqu’à 1500 mètres d’altitude. Contrairement aux idées reçues, les tiques ne tombent pas des arbres ! Elles affectionnent tout particulièrement la lisière des forêts et les sous-bois où elles se hissent sur les herbes hautes et les buissons. Et du haut de leur demeure, elles attendent passivement qu’un oiseau, un hérisson, un chevreuil, un chien ou bien un être humain les frôlent fortuitement pour s’y agripper et s’y repaître de leur sang.

… tant qu’la tique n’y est pas

© Autorités de la Confédération suisse, 2007

Fig.1 Tique Ixodes ricinus. La croissance de la tique se déroule en trois étapes successives : la larve puis la nymphe et finalement l’adulte.

Cet instant délectable pour les tiques peut l’être infiniment moins pour son hôte de passage. C’est en effet au moment de leur repas qu’elles risquent de nous transmettre des bactéries et des virus pouvant menacer notre santé. Parmi les 800 espèces de tiques vivant sur Terre, Ixodes ricinus est celle qui inquiète en Europe. Pourquoi ? Elle véhicule deux pathogènes particulièrement redoutés : la bactérie Borrelia burgdorferi et un virus du genre Flavivirus.

Au premier on doit la borréliose de Lyme. 2’000 à 3’000 personnes sont infectées chaque année en Suisse par la bactérie. La maladie commence par une inflammation cutanée autour de la piqûre accompagnée de symptômes grippaux puis atteint les articulations, le système nerveux et plus rarement le cœur. Quant au second, il est responsable de l’encéphalite à tiques qui se manifeste initialement par des signes grippaux et qui peut entrainer une inflammation des méninges ou d’une autre partie du cerveau. En Suisse, les rares tiques porteuses de ce virus se concentrent principalement dans les cantons du nord du pays, d’où un nombre de cas d’encéphalites réduit par rapport à la borréliose de Lyme – environ 250 par an.

Si la maladie de Lyme peut être enrayée par des antibiotiques, on peut échapper à l’encéphalite à tiques en se faisant vacciner. Mieux vaut prévoir que guérir. L’Office fédéral de la santé publique abonde dans se sens et recommande la vaccination pendant l’hiver à tout promeneur, cueilleur de champignons, sportif, forestier ou bûcheron vivant dans les cantons exposés, afin qu’il soit protégé dès le début de la saison des tiques – soit en avril.

Un parasite bien discret

Aussi efficace soit-il, le vaccin contre l’encéphalite à tiques n’empêche pas la tique de s’accrocher et de cracher autres virus et bactéries dans son hôte. Et plus longtemps elle restera accrochée, plus grand deviendra le risque de transmission. Comment s’en protéger ? C’est là que le bât blesse. A ce jour aucun vaccin anti-tique n’existe bien que des chercheurs se soient engouffrés dans la brèche depuis quelques années déjà. La meilleure protection reste de n’offrir aux tiques aucune chance de s’agripper. Comment? Au retour d’une excursion en forêt, inspecter les vêtements et les différentes parties du corps est faire acte de prudence. Petite et légère, la tique se faufile sous les vêtements et aime se loger là où la peau est la plus douce et la plus fine – comme dans les replis de l’aine ou du cou et dans le creux des genoux. Ici à l’abri des regards indiscrets la tique s’installe et plante ses ‘crocs’ dans la chair. Elle reste ainsi dissimulée jusqu’à plus faim ni soif.

Si elle ne boit pas de sang, la tique ne peut poursuivre et achever sa croissance (fig.1). C’est un parasite qui, comme tous les parasites, se sert à volonté et selon ses besoins. Précisément, la tique recherche un hôte à chaque étape de sa croissance. Plus elle grandit, plus son repas se prolonge. Elle peut aspirer le sang de son hôte ainsi de deux à dix jours. Une fois repue et métamorphosée en petite sphère – son poids peut augmenter jusqu’au centuple ! – elle se laisse choir sur le sol. Tranquillement elle va digérer son festin puis muer ou, s’il s’agit s’une femelle, pondre des milliers d’œufs (fig.2).

Fig.2 Cycle de vie des tiques. L’exemple des durées de repas de sang indiquées concerne la tique Ixodes ricinus.

L’art de paraître invisible

Si une tique échappe à notre vigilance, elle achèvera son repas et se détachera aussi discrètement qu’elle s’est installée. La cohabitation avec le parasite peut en effet passer totalement inaperçue. Etonnant ! Contrairement à des piqûres d’insectes, la morsure d’une tique ne déclenche aucune inflammation ou démangeaison de la peau. Et c’est pourtant bien en nous grattant que l’on peut espérer déloger le visiteur indésirable. Notre système immunitaire ne semble pourtant pas détecter sa présence, comme si la tique paraissait invisible. Pourquoi ne réagit-il pas et ne chasse-t-il pas cette opportuniste ? La réponse se trouve dans la salive du parasite. Pour aspirer le sang, la tique doit perforer la peau de son hôte et y introduire une sorte de tube hérissé d'épines – c’est le rostre (fig.3). Par cet organe s’écoule un cocktail chimique aux effets singulièrement puissants. Il se compose d’au moins trois cents molécules. Parmi elles, on peut compter des analgésiques qui éteignent la douleur au moment de la morsure, des anticoagulants qui fluidifient le sang et, encore plus surprenant, des protéines anti-inflammatoires qui désamorcent la réaction immunitaire.

© Autorités de la Confédération suisse, 2007

Fig.3 "Bouche" de la tique Ixodes ricinus. Le sang est aspiré par le rostre, un tube hérissé d’épines. Il est entouré d’une paire de couteaux qui dilacèrent la peau au moment de l’ancrage de la tique.

Des chercheurs ont récemment découvert une nouvelle famille de protéines qu’ils ont nommées les évasines et qui semblent justement interférer avec le système immunitaire. Comment ? Suite à la morsure de la tique, les cellules de la peau émettent un signal d’alerte sous la forme de petites protéines appelées les chimiokines. Ces dernières ‘appellent’ et attirent sur le site assiégé les cellules immunitaires dont la mission sera de débarrasser l’organisme de l’intrus. Les évasines inoculées par la tique vont tout simplement intercepter ce signal d’alarme. Précisément, elles se fixent sur les chimiokines et les neutralisent. Désormais ‘muselées’, les chimiokines ne pourront plus être reconnues par les cellules de défense de l’organisme. Par conséquent, l’initiation de la réaction immunitaire échoue.

Les évasines ne désarment pas seulement le système immunitaire mais également les chercheurs. Elles ne ressemblent en effet à aucune autre protéine connue à ce jour bien que d’autres protéines aux vertus anti-inflammatoires fabriquées par des virus et des parasites aient été décrites. Les scientifiques ont néanmoins pu établir que les évasines sont de petite taille et qu’elles reconnaissent certaines chimiokines de manière très spécifique. Elles ont également la particularité de porter à leur surface de nombreuses molécules de sucres. Loin d’être un simple ornement, ces sucres trompent la garde du système immunitaire. Plus exactement l’enveloppe sucrée dissimule certaines régions des protéines, qui normalement trahissent la présence d’un intrus dans l’organisme et alertent le système immunitaire. Finalement, les évasines seraient doublement anti-inflammatoires : non seulement elles bloquent la réaction immunitaire de l’hôte mais de surcroît elles le duperaient.

Détourner les évasines

Tempérer la réaction immunitaire intéresse vivement la recherche médicale. De nombreuses maladies inflammatoires affectant les voies respiratoires ou la peau – telles que l’asthme ou des allergies – ainsi que des pathologies auto-immunes comme l’arthrite sont associées à un emballement du système immunitaire. Des substances qui pourraient atténuer la réaction immunitaire et par conséquent calmer l’inflammation font ainsi l’objet de nombreuses études. Il y a quelques années, la tique avait livré une première protéine anti-inflammatoire qui avait enflammé l’espoir des chercheurs sans toutefois tenir ses promesses. La découverte des évasines pourrait à nouveau inspirer les scientifiques pour la création d’un nouvel agent anti-inflammatoire à la fois puissant et bien toléré par notre organisme.

La muse de la science

La Nature est une source d’inspiration intarissable. Les tiques ne sont pas les premiers parasites buveurs de sang chez qui l’on découvre des substances extrêmement efficaces et que la médecine envie. Il faut dire que ces animaux ont disposé de plusieurs millions d’années – les tiques sont apparues bien avant les dinosaures ! – pour affiner leurs atouts chimiques et parvenir à leurs fins. Aux côtés des anti-inflammatoires très convoités, les buveurs de sang ont élaboré de puissants anticoagulants. La sangsue, le premier parasite à avoir servi la médecine, est utilisée aujourd’hui en microchirurgie pour éviter la formation de caillots ainsi que pour drainer le sang. Certaines protéines anticoagulantes provenant d’un autre parasite sont à l’étude pour le traitement d’accidents cardiaques ou vasculaires cérébraux. Il s’agit de la chauve-souris vampire dont les propriétés singulières de sa salive ont été soupçonnées dans les années 1930... Est-ce par fascination du célèbre Conte Dracula dont l’histoire – écrite à la fin du 19ème siècle – avait déjà inspiré plus d’un cinéaste et nourri les fantasmes de milliers de lecteurs ? Mais que notre imaginaire se raisonne. Il paraît que les chauves-souris vampires ne s’en prennent qu’au bétail et non aux êtres humains. Et… si les tiques avaient les dents plus longues… ?

• Evasin-1, Rhipicephalus sanguineus (tique): P0C8E7
• Evasin-3, Rhipicephalus sanguineus (tique): P0C8E8
• Evasin-4, Rhipicephalus sanguineus (tique): P0C8E9

La vie de notre corps est rythmée par le renouvellement de nos cellules. Et la vie des cellules suit la cadence donnée par les protéines. Molécules ouvrières, les protéines naissent, agissent puis disparaissent. Certaines sont pour ainsi dire immortelles tandis que d’autres ne vivent que l’espace d’un instant. Sur ce stand, les chercheurs de l’ISB proposent au public de palper les particularités de quelques protéines et leur relation avec le temps qui passe. Venez découvrir!

Depuis près de trente ans, le geste est le même. Au printemps, nous avançons nos cadrans d’une heure puis nous les retardons d’autant à l’automne. Instaurée pour réduire les besoins en éclairage, l’heure d’été est aujourd’hui controversée pour diverses raisons. En particulier, ce léger décalage horaire n’est pas anodin pour notre organisme. Plusieurs jours lui sont souvent nécessaires pour s’adapter au nouveau rythme. Pourquoi ? Les activités de notre organisme telles que dormir ou manger suivent la cadence d’une horloge interne, celle de notre horloge biologique, dont les rouages complexes obéissent à de nombreuses protéines. [PDF] [english]

L’heure d’été

L’heure d’été fut mise en vigueur en Suisse en 1981. L’idée remonte cependant à bien longtemps. Célèbre pour son invention du paratonnerre, l’Américain Benjamin Franklin (1706-1790) expose en 1784 la possibilité d’économiser de l’énergie en décalant les horaires par rapport au soleil. Le concept fait son chemin et prend corps au début du XXème siècle en Allemagne pour s’étendre dans l’Union Européenne au début des années 1980. Dans une exigence d’unifier les horaires européens, la Suisse fut contrainte d’adopter l’heure d’été malgré une votation contre en 1978. Depuis 1996 le passage à l’heure d’été s’opère, désormais en Europe, le dernier dimanche de mars et le retour à l’heure d’hiver le dernier dimanche d’octobre.

Une heure de plus ou de moins pourrait passer inaperçue dans le déroulement de nos journées. C’est ce que l’on a cru pendant longtemps. Pourtant les enfants et les personnes âgées y sont généralement sensibles et souffrent souvent de troubles du sommeil dans la période qui suit le changement d’heure. Dans l’objectif d’évaluer de tels effets sur l’organisme, l’Union Européenne vient de lancer un vaste projet d’étude. D’ores et déjà, les chercheurs ont conclu que le passage à l’heure d’été est plus délicat que le retour à celle d’hiver et qu’il perturbe particulièrement le rythme de vie des "couches-tard". Ces derniers tardent encore davantage à se glisser dans leurs draps l’été alors que leurs obligations sociales et professionnelles les contraignent à se lever toujours à la même heure.

"Tic…tac", fait notre organisme

Notre journée suit en effet une cadence rigoureuse. Au point du jour, nous nous levons et nous nous préparons. Puis nous vaquons à nos diverses occupations agréablement ponctuées par des repas réguliers. En fin de journée, la tombée de la nuit nous pousse doucement dans notre lit où nous succombons au sommeil. Le lendemain matin, une nouvelle journée s’éveille. Entre temps il s’est écoulé exactement vingt-quatre heures. Ce n’est pas un hasard. Vingt-quatre heures est le temps nécessaire à la Terre pour effectuer un tour complet sur elle-même. C’est l’alternance du jour et de la nuit, conséquence de la rotation terrestre, qui synchronise nos rythmes d’activités et de sommeil.

La succession de périodes lumineuses et obscures a incontestablement exercé un rôle dans l’évolution des formes de vie, du plus simple organisme à l’être humain. La survie des espèces est pour le moins indissociable de leur environnement. Les plantes génèrent leur énergie à la lumière du jour tandis que les animaux adaptent leur quête de nourriture selon son accessibilité dans la journée. On pensait, il y a plusieurs siècles, que ces comportements circadiens – du latin circa diem, environ un jour – étaient soumis à une force électromagnétique externe. L’hypothèse d’une dynamique interne émerge, bien plus tard, suite à une observation de l’astronome français Jean-Jacques d’Ortous de Mairan en 1729. Les feuilles de son mimosa, cultivé dans sa cave et de la sorte privé de lumière, se plient et se déplient journellement. Il en tire la conclusion que les êtres vivants, tout au moins les plantes, ont une horloge interne indépendante du soleil et fonctionnant sur environ vingt-quatre heures.

Qu’en est-il des êtres humains ? Possèdent-ils eux aussi un "tic-tac" interne ? Quelques personnes se sont prêtées à des expériences dites "hors du temps". L’un d’entre eux, le spéléologue Michel Siffre, a passé quelques semaines puis quelques mois dans une grotte à l’obscurité et en l’absence de tout indice temporel et sonore. Grâce aux informations transmises aux scientifiques – prises des repas, périodes de sommeil – il a été observé un phénomène spectaculaire : le rythme éveil/sommeil des personnes isolées se décale progressivement par rapport au cycle jour/nuit. Et pour cause, notre métronome intérieur bat spontanément la mesure non pas en 24 heures comme on se l’imaginait, mais entre 24,2 et 25,5 heures. Cette différence d’apparence insignifiante signifie par exemple qu’un rythme de 24 heures et 30 minutes transformerait, en trois semaines seulement, l’activité diurne d’un individu en une activité nocturne !

Des hauts et des bas

Fig.1 Fluctuations de quelques-unes de nos activités biologiques au cours de la journée.

En 24 heures, notre organisme accomplit de nombreuses tâches qui échappent à notre volonté. Il contrôle notre température, stimule la sensation de faim, digère. La fonction de l’horloge interne, aussi appelée horloge biologique, est précisément de coordonner les grands processus physiologiques avec les différents moments de la journée. La température corporelle, la libération d’hormones, le sommeil, le métabolisme, l’activité cardiovasculaire et le transit intestinal subissent en effet tous des fluctuations au cours de la journée (fig.1).

A titre d’exemple, la température du corps atteint son minimum – proche de 36°C – justement lorsque nous dormons, durant la nuit. Et, avis aux amateurs de la sieste, elle diminue aussi en début d’après-midi, bien que dans une moindre mesure, ce qui expliquerait en partie l’engourdissement "physique et cérébral" ressenti à ce moment de la journée.

Plus surprenantes encore sont les oscillations du niveau sanguin de certaines hormones. C’est le cas de la mélatonine et de l’hormone de croissance. La mélatonine est souvent dénommée l’hormone du sommeil car sa sécrétion accompagne le repos nocturne. Synthétisée par une petite structure cérébrale – la glande pinéale – elle est libérée dans la circulation sanguine dès que la lumière décline, et en disparaît au lever du jour lorsque l’organisme se "remet en route". L’hormone de croissance, elle, joue un rôle indispensable dans la croissance des os et des muscles de nos enfants, et assure une fonction essentiellement réparatrice chez l’adulte. Etonnamment, cette protéine est secrétée uniquement en début de nuit lors du sommeil profond.

Une symphonie d’horloges

Fig.2 Les noyaux suprachiasmatiques sont le chef d’orchestre de l’horloge biologique.

Comment fonctionne notre horloge biologique pour être aussi précise ? Les chercheurs ont découvert à ce jour qu’il n’existait pas une horloge unique mais une foultitude de montres qui trottaient dans notre corps. En réalité l’horloge biologique réside au cœur-même de chacune de nos cellules. Toutes battent la mesure. Mais tout comme les musiciens évitent la cacophonie en suivant la baguette du chef d’orchestre, les cellules se calent sur le tempo imposé par deux minuscules structures cérébrales. Ce sont les noyaux suprachiasmatiques (NSC), situés à la base de l’hypothalamus et au-dessus du croisement des deux nerfs optiques – zone baptisée chiasma optique, qui est à l’origine du nom des noyaux (fig.2).

L’horloge centrale que sont les NSC conserve jour après jour une remarquable régularité. Aucune horloge n’étant parfaite, les NSC doivent être ré-ajustés quotidiennement afin de maintenir leur niveau de haute précision. Comment ? Les neurones qui les composent re-synchronisent leur activité grâce à la rétine qui les informe continuellement de la luminosité ambiante. Ainsi notre horloge biologique tourne en 24 heures et non en 25 heures comme le dicterait son rythme spontané.

24 heures dans la vie d’une cellule

Quels mécanismes moléculaires animent l’horloge biologique ? La réponse est loin d’être simple. Ses rouages sont faits de protéines dont les interactions sont complexes. Les premières protéines identifiées furent mises au jour chez la mouche au début des années 1970. A la fin des années 1990, les protéines analogues chez l’être humain furent isolées dans les neurones des noyaux suprachiasmatiques. Bien que les mécanismes élucidés révèlent des différences sensibles entre les espèces, l’horloge fonctionne chez tous grâce à une boucle de rétrocontrôle négatif. Ce processus à la dénomination barbare est très fréquent et permet de réguler finement les activités cellulaires. Son fonctionnement de base est le suivant : certaines protéines contrôlent leur activité en freinant leur propre synthèse.

La boucle commence dans le noyau de la cellule par l’action de la protéine clock (fig.3). Cette dernière a une fonction d’interrupteur. En remaniant la structure de l’ADN et plus précisément en modifiant les histones – protéines associées à l’ADN – elle autorise la lecture de certains gènes impliqués dans les rythmes biologiques. Cependant elle n’agit pas seule mais en se liant à une autre protéine, bmal1, qu’elle modifie également. Ensemble, les deux protéines "activent" divers gènes dont ceux renfermant la recette de fabrication de deux familles de protéines clés : les protéines per (per1, per2 et per3) et les protéines cry (cry1 et cry2).

Une fois synthétisées hors du noyau, per et cry s’assemblent grâce à leurs domaines PAS qui les rapprochent à la manière d’une bande velcro. Stabilisé par leur union, le couple per/cry revient là où leur production a commencé, c'est-à-dire dans le noyau. Leur fonction est d’interagir avec clock et son partenaire dont ils neutralisent l’activité. La conséquence immédiate est l’inhibition de la lecture des gènes de per et cry. Ainsi se crée la boucle de rétrocontrôle négatif : les protéines per et cry viennent s’opposer à leur propre synthèse. Aussi, progressivement et comme toute autre protéine, les complexes per/cry se dégradent à la différence qu’ils ne seront pas remplacés. A terme, leur taux devient si faible qu’ils ne bloquent plus clock et bmal1. Incidemment l’inhibition de la fabrication de per et cry est levée et leur production reprend. Une nouvelle boucle démarre. Depuis le début du processus, il s’est écoulé environ 24 heures. C’est ce qui en fait sa caractéristique, une particularité d’autant plus surprenante que généralement la durée des boucles de ce genre est de l’ordre de la minute voire de la milliseconde.

Fig.3 Mécanisme moléculaire de l’horloge biologique. Pour voir une animation du mécanisme, cliquer ici.

Décalages horaires

La "pulsation" des protéines à l’intérieur des noyaux suprachiasmatiques met au pas tout l’organisme. Comment cette horloge centrale synchronise-t-elle toutes les autres horloges situées dans les organes périphériques ? Relativement peu d’informations sont décrites à ce sujet. On sait toutefois que la synchronisation peut s’effectuer rapidement lorsqu’elle emprunte la voie nerveuse, ou bien plus lentement si elle engage des hormones. Cela suffit-il à expliquer par exemple les effets du décalage horaire ? En partie, oui. L’horloge centrale étant entraînée par la lumière, elle va s’adapter rapidement aux indices lumineux du nouveau fuseau horaire. Cependant les signaux qu’elle transmet aux horloges périphériques les atteignent avec un délai plus ou moins long. Le déphasage qui en résulte serait à la source des caractéristiques troubles du sommeil et digestifs. Quelques jours plus tard, toutes les horloges se sont resynchronisées et les symptômes envolés.

Les troubles du sommeil liés à l’horloge biologique ne sont pas l’exclusivité des vols intercontinentaux. Des dysfonctionnements moléculaires très rares de l’horloge interne peuvent malheureusement bouleverser le rythme du sommeil au point de le décaler par rapport au cycle jour/nuit, ce qui n’est pas sans conséquence d’un point de vue social. Une mutation dans le gène de per2 cause le "familial advanced sleep-phase syndrome" – le syndrome familial du sommeil avancé. Les personnes qui en souffrent tombent de sommeil aux alentours de 19h et sont sur pied en pleine nuit vers 4h. Une autre mutation affectant le gène de per3 prédispose à une maladie aux symptômes opposés, le delayed sleep phase syndrome – syndrome du sommeil retardé. Les patients sont dans l’incapacité de se lever à une heure conventionnelle : ils ne trouvent le sommeil qu’entre 6h et 12h.

La compréhension des mécanismes de l’horloge interne intéresse un autre champ de la médecine au cœur de la société actuelle : le délicat traitement des cancers. Une des nombreuses difficultés réside dans le choix du moment de l’administration des agents anti-cancéreux. En effet, leur efficacité et leur toxicité envers les cellules saines varient au cours de la journée. Certains sont plus efficaces le matin, d’autres mieux tolérés le soir. Or la malignité des cellules affecte l’horloge biologique. A titre d’illustration, il a été observé pour certains cancers que les cellules ne proliféraient pas au même moment de la journée que les cellules saines. Etant donné que beaucoup de chimiothérapies visent l’interruption de la prolifération cellulaire, ce genre de résultats peut contribuer à déterminer le moment où le médicament serait le plus efficace mais aussi le moins néfaste pour le reste de l’organisme.

La liste des processus influencés par l’état de l’horloge biologique est longue. On peut encore retenir nos capacités mnésiques, notre santé mentale – la maniaco-dépression est parfois associée à une mutation dans la protéine clock – ainsi que notre moral qui fluctue sous la menace des dépressions saisonnières. Et le vieillissement ? Notre horloge biologique rythme notre vie au quotidien. Imaginons que nous pouvons la faire tourner plus ou moins vite. Cela aurait-il un impact sur notre longévité ? Des chercheurs ont déjà essayé de "contracter le temps" en faisant croire à de petits lémuriens qu’une année durait cinq et non douze mois. Observation spectaculaire, les animaux ont vieilli prématurément ! L’inverse serait-il possible ? Peut-être. Retarder le vieillissement en ralentissant le tempo de l’horloge biologique serait-il alors un des secrets de jouvence dont l’humanité n’a jamais cessé de rêver ?

• Clock, Homo sapiens (humain): O15516
• Cryptochrome-1 (cry1), Homo sapiens (humain): Q16526
• Cryptochrome-2 (cry2), Homo sapiens (humain): Q49AN0
• Period circadian protein homolog 1 (per1), Homo sapiens (humain): O15534
• Period circadian protein homolog 2 (per2), Homo sapiens (humain): O15055
• Period circadian protein homolog 3 (per3), Homo sapiens (humain): P56645

Les soirées de décembre sont les plus lumineuses de l’année. Les décorations de Noël éclairent les places et les avenues, les vitrines étincellent de doré et d’argent et les arbres scintillent de guirlandes. Aux portes de la ville, la Nature, elle, n’a point besoin d’artifices pour briller. Selon les saisons et les espèces animales ou végétales, elle éblouit par ses couleurs douces ou flamboyantes. Plus fascinant encore, elle sait produire de la lumière. A l’origine de ce qu’on appelle la luminescence des êtres vivants se trouvent des protéines. L’une d’entre elles est devenue un outil expérimental incontournable des chercheurs : la GFP pour "Green Fluorescent Protein" – la protéine fluorescente verte. [PDF] [english]

Dans le clair-obscur marin

Maints êtres vivants émettent de la lumière. La luciole et son abdomen vert brillant sont bien connus de nos jardins. Plus largement divers insectes, vers de terre, bactéries et champignons se partagent cette étonnante faculté. Cependant, c’est dans les ténèbres des fonds marins qu’il faut s’enfoncer pour observer l’étendue de la diversité des espèces luminescentes. Plus de 700 organismes ont été recensés et beaucoup encore demeurent inconnus car ils vivent à des profondeurs à ce jour non explorées. Parmi eux le phytoplancton, des crevettes, des calmars, des méduses, des coraux et des poissons possèdent des organes lumineux ou co-habitent avec des bactéries luminescentes. Alors que les espèces terrestres émettent des couleurs variées – bleue, verte, jaune ou rouge –, les espèces marines s’illuminent généralement de bleu ou de vert, ondes lumineuses qui se propagent le mieux dans l’eau.

La capacité qu’ont les êtres vivants à produire et à diffuser de la lumière est nommée bioluminescence. Et pourquoi donc briller ? Dans l’ombre des océans ou de la nuit, émettre de la lumière représente un atout et les animaux luminescents se révèlent très imaginatifs quant à son utilisation. Un des rôles de la bioluminescence, somme toute évident bien que peu fréquent, est l’éclairage. Un exemple éloquent est le cas de certaines lucioles nocturnes qui illuminent la feuille sur laquelle elles vont atterrir. Toujours chez les lucioles, l’émission lumineuse se transforme en un langage de communication lors des parades sexuelles, au cours desquelles mâles et femelles s’adonnent à de véritables conversations. C’est toutefois dans l’attraction des proies et dans la protection contre les prédateurs que la bioluminescence reste le plus employé. Les méduses lancent des "éclairs" afin de repousser un poisson mal intentionné. Les poissons lanternes mâles, armés d’une sorte de petite ampoule se balançant au-dessus de leur tête, attirent les prédateurs pour les éloigner des femelles laissées dans l’obscurité. D’autres poissons dont la silhouette sombre se découpe sous la surface de l’eau se dissimulent en éclairant leur face ventrale, dans le but de se fondre dans la lumière du jour.

Un coup du hasard

La bioluminescence est évoquée pour la première fois par Aristote (384-322 av. JC) qui l’observe sur des poissons morts recouverts de bactéries luminescentes. Il la qualifie alors de lumière froide après avoir constaté qu’elle ne dégageait pas de chaleur. Au début de notre ère, Pline l’Ancien poursuit le travail d’observation initié par Aristote et s’attache à décrire plusieurs organismes luminescents. Ce n’est qu’à la fin du XVIIème siècle – après plus de mille ans ! – que certains savants s’intéressent à la compréhension de ce phénomène et la preuve est faite que l’oxygène est indispensable à la production lumineuse un siècle plus tard. Enfin, Raphaël Dubois découvre en 1887 qu’une réaction chimique est à l’origine de la bioluminescence : l’oxydation d’un composé baptisée luciférine par un catalyseur nommé luciférase s’accompagne d’une émission lumineuse.

Avec l’aimable autorisation d’Emily Damstra, www.emilydamstra.com

Fig.1 Dessin de la méduse Aequorea victoria. La GFP se localise à la base circulaire de son ombrelle, d’où s’élancent les tentacules.

La caractérisation des deux facteurs se révèle difficile et fait un bond en avant au début des années 1960. A cette époque, le jeune japonais Osamu Shimomura entreprend d’identifier la luciférase et la luciférine chez l’Aequorea victoria, une méduse luminescente qui vit dans le Nord-Ouest du Pacifique, le long de la côte (Fig.1). D’un diamètre de cinq à dix centimètres, l’Aequorea victoria porte aussi le nom de "crystal jelly" – gelée de cristal – du fait de sa transparence. La petite méduse émet des rayons verts à la base de son ombrelle, probablement suite à une stimulation mécanique telle qu’un contact ou des mouvements de l’eau. Ainsi, la méduse ne laisse apparaître d’elle qu’un fin cercle lumineux, visible la nuit avec surtout un peu de chance.

De ces méduses O. Shimomura extrait une protéine – qui renferme à la fois la luciférase et la luciférine – à laquelle il donne le nom d’aequorine. Mais étrangement, l’aequorine isolée n’émet pas de lumière verte mais une lumière bleue. Pourquoi ? Parce que les extraits cellulaires renferment une autre protéine qui est, elle, responsable de l’émission verte. C’est la green fluorescent protein, la GFP.

Deux protéines lumineuses, l’une bleue et l’autre verte. Pourtant l’Aequorea victoria ne s’irradie que de vert. Pourquoi ? O. Shimomura le comprendra bien plus tard. Il démontrera alors que l’activité de la GFP est d’absorber la lumière bleue émise par l’aequorine et de la transformer en lumière verte. Quel est l’avantage pour la méduse ? Une des explications avancées est que la longueur d’onde "verte" constituerait un signal répulsif plus puissant vis à vis des prédateurs.

Du feuillet au tonneau

Cependant le mystère flottant autour de la GFP à l’époque de sa découverte éveille peu d’intérêt et la protéine sombre dans l’oubli jusqu’en 1992, date à laquelle son gène fut décrypté. S’ensuit la résolution de sa structure en 1996 qui met au jour une nouvelle structure fascinante en forme de tonneau. Comment une protéine acquiert-elle pareille structure ?

Toute protéine se compose d’une succession d’acides aminés – nommée séquence – comme un collier se compose d’un enchaînement de perles. Cette chaîne d’acides aminés se replie progressivement sur elle-même pour donner à la protéine sa forme spécifique. Comment ?

Dans un premier temps, certains acides aminés situés proches dans la séquence s’attirent mutuellement. Un peu à la manière de deux aimants, ils se rapprochent et établissent entre eux des contacts ou plus précisément des liaisons faibles – les liaisons hydrogène. Ces liens locaux entre acides aminés génèrent essentiellement deux motifs structuraux : l’hélice α et le feuillet β. Dans l’hélice α, l’attraction des acides aminés enroule la chaîne protéique comme dans un ressort. Dans le feuillet β, plusieurs petites portions de la séquence – appelés brins – s’assemblent les unes à côté des autres et donnent à ce motif des allures d’accordéon (Fig.2).

Finalement, les deux types de structures locales s’assemblent dans l’espace pour modeler la forme globale de la protéine, autrement dit sa structure tridimensionnelle.

Dans le cas de la GFP, la forme "tonneau" repose sur l’existence d’un feuillet β à onze brins. Tel une feuille de papier que l’on courbe pour obtenir un tube, le feuillet de la GFP se referme sur lui-même dans un baril presque parfait, obturé à ses extrémités par des boucles d’acides aminés (Fig.2).

Fig.2 Structures. En haut, Représentation schématique de l’hélice α et du feuillet β. En bas, A, Mise à plat de l’enchaînement des motifs locaux dans la GFP : les hélices α sont représentées par des cylindres et le feuillet β par l’ensemble des flèches. B, Structure tridimensionnelle de la GFP. Elle est le résultat du repliement dans l’espace des hélices α et du feuillet β.

Un cœur fluorescent

La structure "tonneau" joue-t-elle un rôle dans la fluorescence de la GFP ? Oui. La forme compacte de la protéine tient à l’abri, de tout dommage chimique, une hélice α qui renferme la source lumineuse. L’élément responsable de l’activité fluorescente est ce que l’on appelle un chromophore. Il est constitué d’une séquence de trois acides aminés, sérine - tyrosine – glycine. Pour devenir fonctionnel, le chromophore doit subir une modification spécifique catalysée par la GFP elle-même et avec l’unique aide de l’oxygène.

Une fois le chromophore fonctionnel, la protéine est capable de diffuser de la lumière mais elle doit avant tout en absorber. C’est le principe de la fluorescence. Précisons que la lumière du soleil se décompose en six couleurs visibles pour l’œil humain – violet, bleu, vert, jaune, orange et rouge – et en deux couleurs imperceptibles – l’ultraviolet et l’infrarouge. La lumière absorbée par la GFP est l’ultraviolet et le bleu. L’énergie ainsi capturée sous forme lumineuse déstabilise la protéine qui ne demande qu’à revenir à son état initial. Pour y parvenir, elle libère un grain de lumière (ou photon) de couleur verte.

Une carrière éblouissante

La GFP a cela d’extraordinaire qu’elle acquiert sa propriété fluorescente d’elle-même. Aucune enzyme ne lui est nécessaire, juste un peu d’oxygène. C’est ce qui émoustilla tant les biologistes. Il suffit d’introduire le gène de la GFP dans une cellule pour observer ensuite la fluorescence verte de la protéine sous un éclairage bleu. Non seulement la protéine n’est pas toxique pour la cellule mais, de surcroît, l’observation de sa fluorescence ne compromet pas sa survie. C’est ce qui a fait de la GFP un outil expérimental de choix dans l’étude des processus biologiques dans des cellules ou des organismes vivants.

Fig.3 Localisation de la protéine "engrailed" chez la mouche Drosophila melanogaster. Le gène de la GFP a été modifié de telle sorte que la GFP s’exprime au même moment et au même endroit que la protéine engrailed. La fluorescence verte indique donc, par voie de conséquence, que la protéine engrailed se situe normalement dans la partie postérieure des ailes et dans certains segments ventraux.

Des cellules fluorescentes, à quoi cela sert-il ? A les rendre visibles et à découvrir leur devenir. Par exemple, insérer la GFP dans des cellules cancéreuses permet ensuite d’étudier la progression des tumeurs chez un animal de laboratoire. De même, "étiqueter" des neurones avec la GFP chez de jeunes souriceaux révèlera leur migration et leur évolution dans le cerveau, indices du développement cérébral.

La GFP est également employée afin de visualiser quelque chose de plus petit encore qu’une cellule : les protéines. Différentes techniques ont été mises au point pour l’étude de leur fonction. Une première de ces méthodes vise à déceler où et quand dans un organisme une protéine d’intérêt est fabriquée – dans le cerveau, les membres inférieurs ou le système digestif par exemple (Fig.3). Puis, pour répondre à des questions plus précises sur le rôle de la protéine dans la cellule, une deuxième méthode peut être mise en œuvre, celle de la "protéine fusion". En pratique, le gène de la GFP est "accolé" au gène de la protéine d’intérêt comme une caravane à une voiture. Les cellules fabriquent alors une "protéine fusion" dans laquelle les deux protéines sont liées, sans que cela altère la protéine d’intérêt. Grâce à la fluorescence de la GFP, la protéine devient observable. C’est comme si on y avait accroché une ampoule. Le recours à ce procédé donne accès à une foule d’informations sur la protéine. Lesquelles ? Observer dans la cellule vivante à quel moment et dans quel compartiment la protéine est synthétisée, si elle se déplace, si elle est sécrétée hors de la cellule ou si elle interagit avec d’autres protéines (Fig.4).

Fig.4 Visualisation de la tubuline fusionnée à la GFP, dans une cellule de souris. La tubuline est une protéine participant à l’architecture cellulaire. La fluorescence verte montre des fibres de tubuline qui traversent la cellule de part en part. La zone sombre situe le noyau renfermant l’ADN.

Par ailleurs, la technique de la "protéine fusion" peut se révéler utile pour s’assurer qu’une protéine particulière a été correctement introduite dans un organisme. La fluorescence de la GFP, qui apparaît lorsque l’organisme est éclairé avec de la lumière bleue, certifie ainsi la présence de la protéine en question. Cette technique a été testée, entre autres, chez le tabac pour vérifier l’insertion d’un gène qui rendrait la plante résistante à un herbicide.

La fluorescence de la GFP s’avère en revanche très sensible aux conditions expérimentales et notamment aux variations de l’acidité dans la cellule. Ce qui aurait pu être le talon d’Achille de la GFP est finalement devenu une nouvelle manière d’utiliser la protéine. Les variations d’intensité de la fluorescence de la GFP normale ou de GFP modifiées permettent d’observer dans la cellule les fluctuations de l’infiniment petit comme l’évolution de l’acidité, justement, ou les changements de concentrations du calcium par exemple.

L’outil révolutionnaire de la GFP a attisé l’imaginaire des biologistes. Est-il envisageable de visualiser plusieurs phénomènes simultanément ? Peut-on dans ce but fabriquer des GFP de couleurs différentes? Oui. L’inspiration fut trouvée chez les coraux et les anémones de mer qui expriment des protéines fluorescentes "FP" semblables à la GFP mais qui brillent en bleu, jaune et orange-rouge. Et aujourd’hui grâce aux GFP modifiées, les chercheurs ont, entre leurs mains, des outils prodigieux qui reproduisent toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

Une multitude d’autres GFP mutées existent. Certaines résistent mieux à la chaleur tandis que d’autres changent de couleur au cours du temps. Parmi elles, une GFP modifiée a récemment dévoilé sa surprenante propriété : elle clignote et ce de moins en moins vite avec l’augmentation de la température. Le thermomètre moléculaire est né et avec lui un outil de contrôle thermique pour les expériences les plus délicates.

La GFP n’a pas seulement fait rêver les biologistes. La beauté de sa structure a inspiré le sculpteur suisse Julian Voss-Andreae qui a créé une oeuvre imposante en acier. Les animaux GFP ont interpellé l’Américain Eduardo Kac qui se proclame "artiste transgénique". Née en 2000, Alba est la première lapine possédant la GFP. Exposé à la lumière bleue, elle s’illumine de vert. En créant Alba, Eduardo Kac a souhaité étayer un débat sur les rapports entre science et art, et s’interroger sur l’éthique des biotechnologies. D’autres en revanche ont moins d’états d’âmes en imaginant des plantes ornementales fluorescentes ou même des sapins de Noël aux branches clignotantes. Outil expérimental ou gadget, la GFP n’a pas fini de nous éclairer !!

• Green fluorescent protein, Aequorea victoria (méduse): P42212