Instantané N° 55 mai 2009

microcine j25

Se trouver enchevêtré dans des nœuds inextricables est rarement une situation enviable. Il est cependant une protéine dont la structure emmêlée est très profitable, parce qu'elle est utilisée pour détruire des bactéries qui sont en compétition pour leur nourriture et leur espace vital. Cette protéine s'appelle la microcine J25. C'est un petit peptide antibactérien synthétisé également par une bactérie - Escherichia coli - quand les temps sont durs. En un mot, la bactérie ciblée par la microcine J25 meurt, en laissant nourriture et espace à ses rivales.

Dans les années 90, on pensait que la structure de la microcine J25 était cyclique. Cependant, la protéine synthétisée en laboratoire était inactive. Il a fallu donc revoir cette hypothèse. En 2003, des scientifiques ont découvert qu'elle ressemble à un lasso dont l'extrémité repliée passe par la boucle. Ce type de structure s'est avérée être très stable, même dans des conditions extrêmes. Mais comment est-elle capable de tuer des bactéries ?

Pour qu'une si petite molécule puisse détruire un organisme entier, elle doit interférer avec une voie biologique essentielle. Et c'est bien ainsi qu'elle agit. La microcine J25 perturbe la synthèse des protéines. Rien que ça. Elle le fait en se postant à l'intérieur d'une protéine, l'ARN polymérase. Cette enzyme permet la production de l'ARN, une étape indispensable à la synthèse de toutes les protéines. Comme la molécule d'ARN n'est plus fabriquée, les protéines ne peuvent plus être produites et les bactéries meurent. C'est cruel, mais efficace.

Cette découverte est prometteuse pour l'élaboration de nouveaux médicaments antibactériens. A ce jour, un seul médicament - la Rifampicine - empêche la production d'ARN bactérien. La microcine J25 cible les bactéries Gram-négatives ; cependant elle pourrait être manipulée pour détruire des bactéries Gram-positives ou même des cellules eucaryotes. On dit que "Les fous font les noeuds et les sages les dénouent", la microcine J25 est peut-être une exception à la règle.